Кто бы мог подумать, что и в учебном заведении ей придется столкнуться с трудностями, а именно – с визжащей, как красножаберная сирена, сестрой Коллотой. И действительно, в тот день целительница академии кричала долго и оглушительно громко. Эта педантичная дама средних лет до сих пор вздрагивает при каждой встрече с Кузякиной, вспоминая, как девчонка приволокла в её стерильную, белоснежную лечебницу то жуткое, окровавленное существо.

Вопли прекратились лишь с приходом ректора, который успокоил целительницу и всё же уговорил исцелить щенка.

«Щенка, ага! – до сих пор жаловалась сестра Коллота своим знакомым. – Он уже тогда был как теленок, а теперь что? Посмотрите! Она ездит на нём! А через год? Он всех нас сожрёт, помяните моё слово!»

Снежа не лукавила. Она не любила и презирала людей, хоть и была тоже человеком. За всю жизнь ей встретилось не больше десяти людей, достойных уважения. У неё не было близких и друзей. Одногруппники считали её снобкой и чокнутой заучкой, она же их глупыми и никчемными. Ну разве что, за исключением, Малютина Бориса, старосты первогодок с отделения магии огня. Он был умным и начитанным. Девушке довелось как-то попасть на его доклад о способах применения огненной магии при добыче кристаллизованного порошка на жадеитовых рудниках. Также он победил в викторине первогодок по теме: «Прикладная магия в бытовых условиях».

Юная волшебница глянула в узкое окошко, перед которым стоял её маленький письменный стол. Уже вечерело.

– Дорогая, пошли кушать? – позвала Снежана.

Гончая встала, аккуратно потянулась, разминая лапы, и, подойдя к хозяйке, ласково ткнулась носом в лежащие на коленях девичьи ладони. Хозяйка не стала медлить: перекинула через плечо простую холщовую сумку на длинном ремне, одела на собаку специально сшитый на заказ намордник (это было обязательным условием, чтобы её разрешили оставить) и вышла из общежития через заднюю дверь.

Прежде чем отправиться в город к знакомой таверне, студентка с питомцем свернули в лес, что начинался сразу за академией. Гончие смерти не живут в этой части материка. Они обитают намного южнее, ближе к границам с землями демонов. Это жаркие степные просторы, где животным приходится бороться за свою жизнь, преодолевая иногда за день десятки километров в поисках добычи. Потому Снежана старалась выгуливать любимицу при любой возможности.

К тому времени, как они вернулись в город, на него уже опустилась ночь (тоже одно из требований – средь бела дня в городе с гончей не появляться). Пройдя извилистыми тропками переулков, девушка вышла к задней двери таверны. Это было большое заведение, пользующееся у горожан доброй славой, а потому и народу тут всегда хватало. Хозяин славился мужиком хоть и суровым, но пиво не разбавлял и в кашу масло добавлял. Девушка не пошла к парадному крыльцу, а обошла таверну по кругу и зашла в калитку на задний двор. Здесь располагались конюшня, колодец и свинарник.

Поднявшись по ступенькам на крыльцо, Снежана привычно постучала два раза. Сейчас это было так естественно, спустя почти год ежедневных походов сюда. Но она никогда не забудет, как оказалась в этом месте впервые.

Среди студентов, да и в городе, ей часто доводилось слышать название трактира «Сытый гусь». И это всегда оказывались похвалы. Сама девушка была довольно состоятельной, но все её богатство хранилось в Имперском банке. А условием для получения наследства было замужество. Так распорядился дедушка перед смертью. На жизнь юной внучке старик назначил ежемесячное пособие, с которого особо не разгуляешься. Не то, чтобы дедушка хотел ограничить кровиночку. Просто, как человек, далекий от городской жизни, поглощённый магией и давно уже не ходивший по магазинам, он не особо разбирался в ценах. И потому считал выделенную сумму очень значительной. А если учесть любовь девушки к редким книгам, то, довольно часто последнюю неделю до получения пособия ей приходилось жить на хлебе и воде.