За окном шел дождь. Капли стучали по крыше хижины, тяжелые, как удары моего сердца. Каждая капля будто отзывалась в черепе гулким, болезненным эхом. Хотелось пить. Но я заглушил все желания своего тела, сосредоточившись на единственной цели – вырваться из ловушки. Мои мышцы меня не слушались, словно все кости в теле расплавились, а жилы обернулись тонкими нитями, натянутыми до предела.

И пока ворожея говорила, вливая мне в уши свой сладкий яд, я не мог ни встать, ни закричать от злости, ни нанести удар. Каждая клетка моего тела все еще горела болью, а разум разрывался между благодарностью за спасение моей жизни и яростью от осознания рабства. Я – один из капитанов межзвездного флота Эллона, привыкший командовать тысячами подчиненных, керри, который никогда не знал границ среди бескрайнего космоса, теперь был связан магией чужого мира.

Ненависть из-за отсутствия выбора была такой сильной, что в какой-то момент я осознал: моё тело всё же подчиняется мне. И, воспользовавшись моментом, напал. Казалось, ворожея была настолько не готова к моей атаке, что ей и в голову не пришло защищаться. Она распростерлась подо мной с широко распахнутыми глазами, ее длинные черные волосы разметались по плоской подушке, обрамив прелестное, юное лицо, которое легко могло бы ввести меня в заблуждение. Но я уже познал всю глубину ее коварства, и мои пальцы без сожалений сомкнулись на тонкой шее, обтянутой нежной, бархатистой кожей. Где-то у самой поверхности тревожно билась жилка, и, бездна меня побери, как же легко было представить, что я просто немного усиливаю свою хватку и…

– Отпусти, – ее голос прозвучал тихо, но с интонацией, от которой мою грудь сдавило. Это была не нежность. Не страх.

Власть над моим телом.

Скорее всего, последствия того самого ритуала, о котором она говорила.

В изумрудных глазах плясали золотистые икры, и несколько мгновений я просто смотрел в них, не в силах отвести взгляд. А потом мои пальцы просто разжались, и я с тихим стоном откатился в сторону, после чего осознал, что на мне не было ни клочка одежды, которая прикрывала бы мою наготу.

– Ты должна была дать мне умереть, – прохрипел я. Губы треснули, язык был будто каменный и едва ворочался во рту. Пить с каждым мгновением хотелось все сильнее.

Она не ответила мне сразу. Плавно поднялась, соскользнув с кровати, взяла со стола миску и поднесла к моим губам. Теплая жидкость, терпкая и обжигающая, прокатилась по горлу, принеся слабое облегчение.

– И все же, я спасла тебя, – сказала она наконец. – Разорванные сосуды, кровь, чуждая моему миру энергия. Ты был на грани, и я вытянула тебя. Но цена…

– Я не соглашался на это, – оборвал я. – И не собираюсь платить.

– Ты уже заплатил, – горько усмехнулась она.

Я дернулся, почувствовав себя так, будто что-то обожгло мои внутренности. Сердце рванулось, и я увидел – между нами вспыхнула тонкая золотистая нить. Она исходила из моей груди и уходила в ее. Связь. Прямая. И даже без магии я ощущал, как наше дыхание смешивается, как ее взгляд давит, будто она медленно проникает в меня.

Маэриан.

– Ты связала меня, – прошипел я. – Проклятая ведьма.

Она улыбнулась. Не злобно, что выбесило меня еще больше. Мне хотелось уколоть ее за то, что она сделала. Довольно низко по отношению к тому, кому я задолжал жизнь. Но удар все равно не достиг цели.

– Давай не будем ходить по кругу, – предложила она. – Я поняла твою позицию. Ты упрямый и не сдашься. Но эта связь – единственное, что удерживает твою суть от распада. Без нее ты – пепел. Можешь ненавидеть меня за это, но ритуал практически завершен. И обратного пути нет.