Девочка с удивлением и радостью заметила, что Снежная королева надела к своему чёрному платью бусы из мелких белых ракушек – Верин подарок. Та делала их сама, старательно нанизывая хрупкие раковинки на длинную крепкую нитку, и раздаривала затем всем желающим. Подарила, разумеется, и мачехе, и сестре. Те изумились, но приняли Верины самодельные сувениры со сдержанной благодарностью. Вообще, к концу смены отношения внутри этой четвёрки несколько наладились, словно южное солнце наконец растопило стылый сердечный холод и всеобщее настороженное недоверие… Впрочем, Вера особо не обольщалась, прекрасно понимая, что это может быть всего лишь иллюзией, а в Москве всё вернётся на круги своя.

Конкурс талантов вызвал предсказуемый ажиотаж среди отдыхающих и работников "Морской звезды" – зал был заполнен целиком. Верочка, впрочем, совсем не волновалась. Возможно, понимала, что это не судьбоносный конкурс и от его исхода в её судьбе всё равно ничего не зависит. То ли просто была уверена в своих силах – знала, что споёт хорошо, а остальное неважно.

Сначала слово взял директор санатория. Он произнёс длинную пространную речь о том, что за эту смену курортники и служащие сроднились, став не просто единым коллективом, но и настоящей большой семьёй. Разумеется, выразил надежду, что отдыхающие хорошенько поправили своё здоровье и покинут "Морскую звезду" обновлёнными, энергичными и повеселевшими.

Ну, а затем, наконец, начался сам конкурс.

Чего только не показывали со сцены в тот вечер!.. Кто только не выступал!.. Особым успехом у публики пользовались слезливые дворовые песни сомнительного качества и соответствующего исполнения под собственный гитарный аккомпанемент – к примеру, знаменитый вирш о маленькой Мэри и об изменнике Артуре:

– ...Но не проснётся никогда, ша-лу-ла-лу-ла,

И не окинет больше взглядом.

Раздался выстрел из окна, ша-лу-ла-лу-ла,

Артур упал с любимой рядом!

Исполненную Верочкой песню приняли овациями. Непонятно было, что больше тронуло публику: то ли сам голос, пронзительный, чистый и светлый, как слеза, то ли возраст маленькой участницы, которой так подходила по смыслу выбранная ею песня.

– Прекрасное далёко, не будь ко мне жестоко,

Не будь ко мне жестоко, жестоко не будь!

От чистого истока в прекрасное далёко,

В прекрасное далёко я начинаю путь…

Кланяясь со сцены, Вера видела, как горделиво и торжествующе аплодирует ей отец, сидящий во втором ряду. Мачеха с Диной тоже хлопали и даже благосклонно улыбались.

Победила, по единогласному решению членов жюри, та самая пермячка с "Айсбергом". Ей был вручён специальный диплом от санатория, а также корзина местных фруктов и бутылка "Советского шампанского" со знаменитого одесского завода, имеющего многолетнюю историю и неофициальное название "завод шампанских вин и дамских грёз имени Генриха Редерера".

Вере же достался приз зрительских симпатий, поскольку именно её публика принимала наиболее горячо. Девочке тоже вручили диплом и мягкую игрушку – здоровенного кудрявого льва почти с неё ростом.

– Бабушка будет тобой гордиться, когда мы ей расскажем, – отец радостно приобнял дочку за плечи.

Верочка смущённо кивнула, думая о том, что не исполнила наказ Риммы Витальевны и не занималась вокалом ни дня. Быть может, её участие в конкурсе послужит хотя бы небольшим оправданием – бабушка увидит диплом и смягчится. Но, откровенно говоря, больше всего на свете Вера сейчас грустила о том, что настала пора уезжать. Она ещё не успела сполна насладиться Одессой, и ей дико жаль было покидать этот невероятный город, который она полюбила всем сердцем…