– Отец хочет вас видеть. Велел привести к себе в библиотеку.

Роуз попыталась припомнить список провинностей, который в наличии имелся всегда, но не получалось.

– Вы пожаловались на моё рукоделие, миссис Пул?

Дородная дама пренебрежительно фыркнула:

– Делать мне больше нечего, как соваться пред светлые очи Его Милости с такой безделицей? Хотя рукоделие-то ваше и правда – хуже некуда, но об этом я докладываю миледи, а не милорду.

– Так чем я могла прогневить батюшку, что он желает видеть меня в такой час?

– Не знаю, голубка моя.

Миновав коридор с множеством дверей, Роуз свернула к библиотеке. Постучавшись и получив разрешение войти, шагнула вперёд.

Вильям поглядел в сторону дочери с явным удовольствием.

– Присядь, – кивнул он на высокий стул, на котором лежала мягкая подушечка. – У меня для тебя хорошая новость.

Роуз сложила руки на коленях, переплетая пальцы рук:

– Что-то новое о турнире?

– Речь не о нём. Герцог Бэйр, хозяин Тёмного Логова, просит твоей руки для своего первенца и наследника.

Вильям так и сиял от радостной гордости.

– Моей руки? – удивилась Роуз, чувствуя неприятный, нарастающих холод в груди. – Но, как же так?.. Я же его совсем не знаю? Мы даже ни разу не виделись.

Она сама понимала, что лопочет полную чушь. Браки заключаются между домами, ради усиления влияния клана или новых военных союзов. Но при этом, конечно, нормальные родители учитывают интересы своих детей и все в итоге остаются довольны.

– Бэйры?.. – она едва удерживалась от того, чтобы совершенно по-детски не топнуть ножкой. – Разве такое возможно?

Роуз знала, что, скорее рано, чем поздно, её выдадут замуж, как и других девушек. Но она рассчитывала, что её избранником станет кто-то из Эсшаров, их гранд-лордов. Нет, речь не шла о главе дома, на такое её вполне здравые амбиции не замахивались, но кто-то из младшей ветви мог быть вполне ей под стать.

– Признаться, я никогда даже не помышлял о таком выгодном союзе для нас! – отец едва ли не потирал руки от радости. – По своему происхождению Бэйры не уступят Эсшарам. Имениты, как короли! Некогда, говорят, и были королями. Их родословная древнее, чем у Файров. Род столь древний, что теряется во тьме веков. Сколько стоит Инглен-Мэн, столько существуют на свете и Бэйры и их «Тёмное Логово».

– Всё так, – тихо проговорила Роуз. – Но разве такая удача не кажется вам странной, отец? Мы не столь богаты и имениты, чтобы Бэйры желали породниться с нами. Так почему же эти люди останавливают свой выбор на вашей дочери?

– Почему, почему?! Потому! В последние годы я являюсь правой рукой нашего гранд-лорда сира Эшара. А ты – молода и красива. Женщины рода Вестерлингов отличаются привлекательностью, отличным здоровьем и плодовитостью. Это всем изестно. Почему бы Бэйрам и не взять тебя в жёны? – закончил он. – Ты не бесприданница какая-нибудь!

– Но всё же лордам Бэйрам мы не чета.

– Перестань, маленькая упрямица. Ты всегда отличалась разумностью, в отличие от своей более легкомысленной сестры. Ты и пойдёшь замуж…

Роуз осенило догадкой:

– Хотите сказать, что Бэйры даже не уточнили имени той из Вестерлингов, которую хотят получить в свой дом? – рассмеялась она.

Отец выглядел раздосадованным?

– Что в том такого? Какая разница?

– Вообще-то для меня и Анабель разница есть.

– Мы с вашей матерью решили, что на роль жены для молодого Бэйра ты подойдёшь лучше Анабель. Ты серьёзней. Многие находят, что и красивей.

А ещё Анабель с детских лет была влюблена в Самуэля Эшара. И хотя тот едва ли замечал её существование, Анабель упрямо верила, что настанет день и час – её день и час! – когда мечты волшебным образом воплотятся в реальность.