— Нет. Я знаю, что между людьми может возникнуть симпатия, и им захочется провести вместе время. Час, день, несколько лет — неважно. Но называть это любовью — значит обесценивать само слово. Она в другом. В поддержке, в принятии, в компромиссах. Можешь поспорить, но я думаю, что мы с тобой куда ближе к любви, чем вы с Лиамом. Хотя бы потому, что нас связывают общие проблемы, воспоминания и задачи. Письма могут врать, а то, что проживаем мы прямо сейчас — грёбаная реальность. От неё не сбежать, даже если захочешь.

Я снисходительно улыбнулась.

— Конечно, ты ошибаешься, но это нормально. Тебе просто ещё не попалась та самая девушка, правда. Как только встретишь её, поймёшь. Хотела бы я увидеть твоё лицо в этот момент. Как сердце забьётся, слова забудутся. У меня так было.

Мужчина посмеялся и поправил сползшую лямку.

— Как знаешь. В любом случае, я тебе не отец и не наставник, чтобы чему-то учить. Время покажет.

Я согласно кивнула. Может, я своим примером вдохновлю его на первый шаг. В конце концов, у меня на родине много красивых девушек. Может сложится так, что его согласие проводить меня принесёт не только деньги, но и семью? Думаю, Рауль будет хорошим мужем. Хотя большую часть времени он проводит с монстрами, людей тоже понимает прекрасно. Заботливый.

А ещё мне нравится, как он рассуждает. Я, честно признать, думала, что нам не о чем будет говорить, но ход его мыслей интересен. Он аргументирует, приводит примеры. Хорошо образован, уж не знаю, кто его учил. Будет забавно, если Рауль — лорд. Попал в немилость и вынужден скрыться среди простого люда.

Шли долго. Солнце начало садиться, а парк всё не заканчивался. Понемногу погружаясь в полумрак, узловатые ветви деревьев теперь напоминали длинные пальцы колдуньи.

Становилось прохладнее. То ли из-за того, что в лесу темнеет быстрее, то ли дело шло к дождю. Ветер скрипел деревьями активнее и страшнее.

— Мы точно успеем добраться до укрытия? — спросила я.

— Если по пути ничего не случится, да, — Рауль выглядел серьёзным. — Ничего не беспокоит? Голоса? Странные желания?

— Такие, как почистить твой жезл? — я сузила глаза, показывая, что всё ещё недовольна. — Уверена, с его обслуживанием справишься и сам.

— Уточнял, вдруг ты придумала что-то новенькое.

— Моя предрасположенность — кулинария, — напомнила я. — А значит, я сильна в нарезке на красивые кусочки. Интересует?

— Технически это может помочь в бою. Так что да, интересует. Хм, а как думаешь, возможно ли превратить в еду мясо монстров?

— Убивать я не могу. Так что в бою навыки неприменимы. Но насчёт мяса, — я задумалась. — Нужно попробовать. Я умею делать съедобным даже ядовитые вещества. Так что высока вероятность, что получится.

— Вот, интересный разговор. Надо будет обязательно поймать тебе кого-нибудь. Если и помирать здесь, так культурно. Ну и месть, конечно. Они нас жрут, время платить по счетам и восстанавливать равновесие.

— Только можешь кого-нибудь не очень милого, — я поморщилась. — А то жалко будет. И не человекоподобного. Мы же не каннибалы.

— Кэсси, мы в руинах. Единственное милое существо здесь — ты, но есть тебя я не стану.

Я собиралась возразить, но, смутившись, отвернулась. Это так странно. Я училась правильно реагировать на похвалу причёски или платья, а тут радуюсь обещанию, что меня не съедят. Рауль будто нарочно ломает правильные схемы общения.

— Странно, — неожиданно остановился Рауль, вглядываясь вглубь туннеля, образованного ветвями деревьев.

Я тоже присмотрелась, но ничего особенного не заметила. Магия не пахла ничем.