— А как же Драйхор, Болвойдор и Иатхар?! — топнул задней лапкой Эркил. — Весь Восток — это три сильнейших королевства. Эльфы утверждают, что их армия самая могущественная, но где гарантия, что оно так на самом деле? Завоевать Восток — это запугать всех остальных и без оружия заставить преклониться.

— Давно ты так осведомлен в политике? — спросила я.

— Ведьма, которой я служил, жила во времена Темного Противостояния. Для неучей уточню, что это была тяжелая десятилетняя война, в которой Восток показал себя на высоте.

— Эркил, — мягко улыбнулась я, наклонившись, — я восхищена твоим умом и рассудительностью. Но эльфы — те еще сказочники. Поменьше торчи в их библиотеке. — Закинула сумку через плечо и напомнила: — Присмотри за Эйвиндом. Я вернусь как можно скорее.

— Ты совершаешь ошибку.

— Может, ошибся ты, — сказала ему напоследок и постучала в дверь.

Меня выпустили и отвели во двор, где уже ждали император и императрица со своими грифонами. Велая заметно волновалась. Наверное, толком ночь не спала.

— Все готово? — спросила она в нетерпении.

— Конечно, ваше величество, — ответила я.

Мне помогли вскарабкаться на ее грифона, а потом усадили саму императрицу.

— Ничего не бойся. Я прекрасная наездница. Только держись крепче, — предупредила она меня.

— Велая, ты еще можешь отказаться, — все еще отговаривал ее император.

— Я начинаю думать, мой милый супруг, что ты не хочешь от меня детей, — сказала она с нескрываемой ноткой обиды.

Он нехотя перевел взгляд на меня и произнес:

— Для лечебного зелья тебе требуются листья ахорполиса. Он растет на границе с Хаосарией. Когда закончим, сможешь собрать. Но ровно столько, сколько понадобится. Мы не берем у природы лишнего.

— Мне лишнее и не нужно, — ответила я. — Благодарю, ваше величество.

Погладив Велаю по руке, он запрыгнул на своего грифона и направил его в небо. Мы взмыли вслед за ним, и я едва не выпала из седла. На рефлексе даже схватилась за императрицу. Хоть это и был уже мой третий по счету полет, а боязнь высоты и скорости никуда не делась. Пока эльфы любовались видом рельефа, я надеялась, чтобы меня потоком ветра не снесло со спины этого огромного и не самого дружелюбного крылатого существа.

К полудню, когда действие запланированного ритуала было особенно многообещающим, мы не только прибыли в назначенное место, но и успели приготовить алтарь.

Колодезную воду император Анарендил собственной рукой вылил в серебряную чашу и опустил в нее пучок вербены, кварцевый камень и покрытое воском яйцо. Императрица тем временем сложила его рубашку в семь раз, два из которых оказались самыми сложными, и зачитала небольшое заклинание из моей книги. Потом Велая подожгла эту рубашку и в момент, когда язычок пламени свечи едва коснулся ткани, начала повторять за мной:

— Немощь мужа я сжигаю… От бесплодия спасаю… Солнце, небо и земля… О ребеночке моля… С дымом пусть уходит хворь… Дверь болезни на затвор…

Она произносила это снова и снова, пока вещь не обратилась в горстку пепла. У бедняжки даже голос охрип и появилась испарина на лбу.

Никогда бы не подумала, что эльфы способны настолько сильно страдать. Мне казалось, у всех них черствые сердца.

После ритуала я попросила у императрицы нижнюю юбку и порвала ее на три лоскута. В один собрала пепел, в другой завернула кварцевый камень, в третий — яйцо. Вербена была выброшена, а настоявшаяся, заряженная силой вода вернулась во фляжку.

— Этой настойкой, — сказала я императору, — вы обязаны омывать свою крайнюю плоть перед каждой близостью с супругой. До тех пор, пока она не забеременеет. Кварцевый камень, — пояснила я уже императрице, — положите под супружескую кровать. Пеплом осыпьте матрас, сверху постелите чистую простыню, на которой еще никто никогда не спал. Простыня не должна меняться до зачатия. Потом ее нужно постирать и отложить до родов. Если будете рожать ребенка на ней, он впитает остатки силы и станет очень крепким. Яйцо положите на подоконник с солнечной стороны. В тот день, когда оно покраснеет, вы получите радостную весточку. Яйцо нужно будет убрать вместе с простыней и разбить сразу после рождения ребенка. Это должен будет сделать император, в правой руке держа наследника, а левой ударив яйцо об эту серебряную миску.