Тетушка Бри рьяно защищала мою честь. Видимо, собиралась меня сопровождать до самого брачного ложа с моим супругом. Вдохновившись новостями, что ее самая непутевая племянница выйдет замуж за самого графа Вэйлэнда, раздулась от гордости, как петухи на заднем дворе у соседей. Сама-то она замужем никогда не была, детей своих не было. В возрасте сорока весен оставалась старой девой.

Ее гордыне вдруг почудилось, что наш извозчик как-то “не так” посмотрел на меня. Тетушка Бри схватила один из узлов с вещами и запустила им в голову ничего не понимающего мужчины. Разразился скандал. Моя родственница заверещала так громко, что у меня зазвенело в ушах.

Боги, пусть она заткнется! Пытаясь отвлечься от перепалки с извозчиком, я с тоской уставилась в лесную тьму. Что-то сверкнуло и появилось из ниоткуда. Темная блестящая шерсть и голубоватый пар от пасти пробудили во мне отчаянный страх и желание бежать, как можно дальше.

— Воооолк, — в отличие от меня, тетушка Бри бежать не смогла, но воспользовалась своим главным оружием — неистовым воплем. — Чёрный! Чёрный волк!

Я почти не слышала ничего, кроме стука своего сердца и сбившегося дыхания. Я глотала ртом холодный воздух. Голова кружилась, но ноги мчали меня сами. Вперед, только вперед!

Ветки деревьев хлестали по лицу и цеплялись за волосы, выдирая их клочьями. Платье за короткие мгновение превращалось в лохмотья, а я бежала и бежала, гонимая бешеным зверем. Волк, но до чего же огромный! Его лапы рвали когтями землю, он рычал и злился, что никак не мог поймать добычу.

Он уже почти дотянулся до меня, но внезапно земля под ногами ушла.

— Ай! — взвизгнула я, скатываясь по каменистому обрыву. Что-то больно впивалось в меня, я пыталась зацепиться за корни деревьев, но безуспешно.

Удар смягчила река. Я плюхнулась в мелководье, промочив ноги и платье. Когда попыталась встать, подскользнулась и ушла в воду с головой.

Вот прекрасно! Если я не умерла от воплей тетушки и острых зубов зверя, то обязательно скончаюсь от холода. Весна в этом году поздняя и затяжная. Пришлось сбросить плащ, подбитый мехом — последнее, что меня могло согреть. Он намок и толку от него почти нет, а вот шансы пойти на дно вместе с ним у меня оставались.

Как же мне повезло, что я умела плавать и частенько бегала по лесным окрестностям Легрина. Матушка всегда говорила, что во мне слишком много энергии, и поэтому я из-за своей непоседливости, казалось, бывала везде и сразу. Вообще я девушка бойкая. И упади я в обморок в обозе, уже давно бы взошла на алтарь богов, посвящая им свою душу.

Я выплыла на поверхность, сплевывая воду. Услышав затяжной волчий вой где-то сверху, я наконец-то начала успокаиваться. Он отстал! Не догонит! А вода смоет и изменит мой запах. Волк меня не найдет!

Мой запал поубавился, стоило мне выйти на берег. Мокрое платье облепило меня, а холодный воздух тут же окатил ледяной волной, забравшись под кожу. В заполненных водой башмаках ноги скользили по камням, и я несколько раз упала, расцарапав ладони и разбив колени. Когда-нибудь этот ночной кошмар обязательно должен закончиться.

Вот бы проснуться!

Эта мысль меня чуть не пригвоздила к месту. Мне снился подобный кошмар много раз, но я никогда не придавала ему значения. Только… я каждый раз просыпалась, видя позади себя дикие глаза волка.

Он искал меня, даже когда я спала!

И сейчас, когда нашел и упустил, едва ли остановится. Нет, после того, что я узнала о себе, мне не показались мои умозаключения странными. Напротив. Нутром чуяла — правда! Ищет!