— Сынок, всевышние боготворят тебя. Это замечательная новость! — матушка подтянулась ближе и сжала мою руку, затянутую в кожаную перчатку.

— Матушка! Я должен ее убить и получить это бездново Перо Смерти! Какое боготворение? В него я не верю с детства!

Женщина отдернула руку, стушевалась.

— Клиффорд, одумайся. Распусти своих теневых преступников. Переворот принесет только боль и кровь. Ты не можешь пойти против отца и братьев! — Матушка посмотрела строго. Я знал, что она попытается добиться моего благоразумия. — Не сердись на отца. Он такой, какой есть. Тебе выделили земли, отдали Тайную Канцелярию. Разве этого мало? Я его не виню за свою судьбу. Если он счастлив с Мариэм, такова воля Всевышних. Да и кончину свою чувствую. Скоро совсем. Не осталось у меня сил.

— Матушка! — гаркнул я. — Он открыто изменяет вам! Как можно столько лет терпеть это высокомерие и оправдывать его поступки?! А народ? Братья, неизменные советники, нашептали повысить налоги! Низший слой населения едва концы с концами сводят! Про воинов и говорить нечего. Армия распустилась! Да с ними ни в один поход не сходишь! Наше государство плавно катится в бездну! Никто, кроме меня, не вернет ему былое величие и славу!

— Несмотря на это, я по-прежнему настоятельно прошу тебя остановиться, — все так же спокойно проговорила она. — Не будь узурпатором. Хватит стремиться к власти. Всевышние послали тебе избранницу. Это знак.

Угрюмо посмотрел на усталую матушку, отдал дань уважения и вышел из мрачной комнаты. Злость на ее наивность вновь взяла верх. Она единственная знала о моих планах. Молча выслушивала, но всегда давала наставления остановиться, защищая отца. Никакой гордости!

За дверью показалась первая и единственная фрейлина Ее Величества. Милада. Она низко поклонилась, выставив напоказ свою пышную грудь и посмотрев из-под ресниц вызывающим взором рубиновых глаз. Когда-то это привлекло внимание, и я часто приглашал чернявую красавицу на уединение. Но теперь пришло осознание, что никто, кроме темной витуньи, не вызывает во мне желания. Проклятая истинная! И как это понимать? Многие василиски, несмотря на притяжение, могли спокойно развлекаться с другими женщинами. Что в моем случае не так? Пора заканчивать с последним выродком этой бесполезной расы. Тогда, по преданиям, и метка парности исчезнет.

***

Девушка продолжала безмятежно пребывать во сне. Я пристально посмотрел на нее, отмечая каждую деталь идеального без изъяна лица. Ослепительно-золотистые локоны, такие редкие для наших женщин, разметались по бархатным подушкам. Нестерпимо захотелось вновь ощутить их мягкость и шелковистость, пропустив через пальцы. Длинные ресницы обрамляли слегка подрагивающие веки, прямой ровный нос, слегка припухшие от недавних поцелуев розовые губы. Витунья была хороша. При других обстоятельствах сделал бы ее своей фавориткой. Но, увы, о желаниях тела и воле Всевышних следует забыть.

Никогда не надеялся на мистических Всевышних. В моей жизни было много плохого. Эти существа ни разу не откликнулись на призыв о помощи. А я молился. Но высокомерные божки лишь отмалчивались.

Руки и ноги темной скрепил магией, опасаясь ее побега. За четыре патэс моего отсутствия, иномирянка так и не пришла в сознание. Слишком тяжела для темной оказалась светлая магия. Даже странно, почему Всевышние соединили нас.

— Ваше Высочество. — В комнату вошел молодой василиск. Мой друг и союзник. Прибывший второй советник поклонился и продолжил: — Теневые негодуют, Клиффорд. Они не понимают, почему ты до сих пор тянешь время, не добыв нужный артефакт. Если ты не решишь вопрос со своей внезапной истинной, возможно поднятие мятежа.