– Йи-хи-хи-хи! – засмеялась довольная старуха, аж пятки сверкнули, как откинулась на лавке от радости. – Эй, Васька? Васька! – нарочито грозно крикнула она. – Подь суды!
Зашуршало по полу высохшими листьями, затопало крохотными ножками, замерла Варвара испуганно и выпучила голубые глаза. К Бабе-яге спешил-торопился огромный мохнатый паук. Ловко перебирал он лапками, перескакивал через грязь и комья, а когда добежал до хозяйки, то ловко подпрыгнул вверх! Поймала его на лету злая старуха да и усадила себе на плечо. Васька жвалами заработал, глазёнками чернющими засверкал и чем-то рассмешил Ягу. А та хлопнула добродушно себя по колену и хитро воззрилась на гостью.
– Ну? Чего полы не метёшь?
А та ни жива ни мертва. Стоит, смотрит, но ни словечка вымолвить не может.
– Вот что, девка, я сейчас уйду, а ты избу в порядок приведи. Не приведёшь, вернусь и съем тебя! А будет чисто, расскажешь мне про свою беду. Да смотри, Алёшу не проморгай! Упустишь, вместо него зажарю и съем! – помолчала она немного, затем сипло рассмеялась и добавила: – А то мне красивой девки на заборе не хватает!
– Всё сделаю, бабушка... – сглотнула Варвара и кинулась к метле.
Старуха закряхтела, заругалась, когда с лавки вставала, но помощь отказалась принимать. Посмотрела она злобно на Алёшу, облизнулась слюнявым языком и хлопнула дверью. Донёсся громкий свист с улицы, промелькнула через миг в окне старая ступа да скрылась в тёмном лесу.
– Варенька, милая... – стал умолять мальчик, как только они остались вдвоём. – Давай вместе сбежим! Не найдёт она нас, не догонит!
Посмотрела на него девушка испугано да и отвернулась от греха подальше...
– Я за грибами пошёл, батьку порадовать хотел, а тут она... Варенька, милая, помоги!
– Не могу я... – жалостливо ответила та. – Мне помощь её нужна. Никто, кроме неё не поможет!
– Я помогу! Скажи только, что нужно! Я всё-всё для тебя сделаю!
Посмотрели с надеждой глаза мальчика, попытались пробраться в самую душу, да не взглянула Варвара, не оборотилась, продолжила пол выметать да пыль разгонять.
– Варенька, пожалуйста, развяжи...
Охнул глухо филин, что сидел под потолком, закрылись его яркие глаза, опустился на избу жуткий мрак. Поискала девица лучину, но ничего не нашла, а убираться надо было. Распахнула она тогда дверь ветхую и вышла на порог. Вокруг темнел дремучий дикий лес, и лишь у черепов желтели тусклые глазницы. Спустилась Варвара на землю мягкую да подошла к ужасному забору. Покрылись грязью сереющие кости, местами треснули, но стояли нерушимым зловещим частоколом.
– Варенька, не уходи! Пожалуйста, возьми меня с собой! – неистово закричал из избы перепуганный мальчик.
А Варенька шмыгнула носом, вспомнив о своей беде, и шагнула к черепам гладким. Схватила она самый крупный, провернула с треском да хрустом и сорвала с плотной кости. Его глаза разгорелись ярче, рот с зубами покорно закрылся, и поняла девица, что всё правильно сделала. Вернулась она в тёмную избу, и зловещий желтоватый свет опустился на древние доски. Глянула случайно девушка на мальчика и отвернулась поспешно.
– Варенька, пожалуйста... Скоро ж воротится... – взмолился тот и изо всех сил заёрзал у печки.
– А ну тише! Молчи, негодник! А то я тебя вперёд неё съём! – разозлилась она.
Усердно вычищала грязный пол метла жёсткая, настороженно косились на неё пауки.
2. Глава 2. Василиса
Застучали в крепкие ворота, загремели, разразились страшным криком:
– Пантелеевна, отвори! Дочками-красавицами заклинаю, отвори ворота!
Выбежала Василиса на широкий двор купеческий, где жила при мачехе и родном батюшке, и поспешно открыла соседке. Ввалилась измученная женщина внутрь, всклокоченная, запыхавшаяся, с выбившимися из-под красного повойника светлыми волосами. Она с надеждой протянула руки к девице и едва не заплакала: