– Как будем дома, я тебя накормлю!

– Обещаешь?

– Клянусь!

– Договорились! Только обо мне – никому ни слова! Полезла я обратно.

Приволокла мешок Маруся, нырнула в него, что мышь шустрая, и утащила за собой чёрную веревку, а затем высунулась из горловины узкой да заявила приказным тоном:

– А теперь возьми меня да положи за пазуху. Там теплее...

Василиса в точности исполнила веление и схватилась за сырую вервь лещины. Подивилась девица – чем же куколка так ровно ствол спилила? Неужто у неё и инструменты есть волшебные?

Застонал батюшка, зашевелился, и дочка потащила его сквозь дремучий лес. Вдалеке волк затяжно завывает, над головой совы страшно пролетают, под ногами точно живой кто шевелится...

Долго ли, коротко ли, далёко ли, близко ли, а видит Василиса первый просвет. Уж обрадовалась она, уж заулыбалась да с новыми силами двинулась к селу. Но едва прошла пару шагов, как застыла. Ходит перед ней кто-то, за деревьями толстыми прячется, дубину неподъёмную за собой тянет. Захолонуло девичье сердечко, пропустило удар, да так и затрепещет в груди! Упала Василиса на сыру землю, схватилась за мокрую траву да наблюдает. Неужто разбойники в лес воротились? Так царь-государь давно их на север загнал, лютой смертью пригрозил да всё оружие отобрал...

– Чаво там? – вылезла из мешочка Маруся.

– Тише!.. Ходит кто-то...

– Да то свои!

– Не знаю, не видала такого...

И тут куколка как свиснет! Василиса аж уши закрыла!

Испугался человек, метнулся за дуб да и не выглядывает.

– Убедилась? – самодовольно спросила Маруся. – Злой человек от свиста не прячется, злой человек на свист побежит!

– Ну тебя... – прошептала испуганно девушка, одначе решила довериться кукле.

Высунулся незнакомец из-за дерева и стоит смотрит, дубинкой у ног погоняет. А Василиса знай себе тащит батюшку к селу, в сторону уходит.

– Эй, стой! – пронёсся оклик, и мужчина приблизился. – Ты?! – радостно узнал он девицу, а затем подошёл ещё немного и разочарованно молвил: – А... Это ты...

– Иван!

– Ты чего это ночью по лесу лазишь? – напустился он дерзко и опёрся на свою дубину.

– А ты чего?

– Я... Э-э... – растерялся молодец да и оставил вопрос без ответа. – Кто это у тебя там?

– Батюшка... Он в яму провалился, и никто не пошёл его искать! А я пошла! И вытащила!

Маруся завозилась в мешке, закопошилась, не по сердцу ей сделалось Василисино враньё.

– Уморилась я больно, помоги до дома донести!

– До дома? – нехотя протянул Иван и осмотрелся. – До дома так до дома!

Схватил молодец ветвь лещины да быстро потащил соседа. Подивился он срезу ровному, но ничего не сказал.

Вот уж огни тусклые засветили, собаки злые забрехали, дымом родным потянуло, и вошли спасители в родную деревню.

– Ты только не рассказывай никому, что в лесу меня встретила... – попросил Иван.

– Почему?

– Не надо...

– Дело нехорошее задумал? – испугалась Василиса и замедлила шаги.

– Скажешь тоже! Может, я тебя искал?

– Меня?..

– Ты ж со двора и не выйдешь, всё тебя высматривать приходится!

– Высматривать?.. – зарделась девица.

– Чего ты непонятливая такая!

Посмотрела Василиса на Ивана – высокий и сильный, глаза что васильки, волосы что пшеница на поле...

– Вот и пришли, – сказал молодец прежде, чем девушка успела ответить.

Стоят они перед воротами расписными купеческими, во тьму опущенными, а за ними скулит славный Полкан, скребет тяжёлые доски, чует хозяина. Услыхала его мачеха да и вышла на высокое крыльцо.

– Фу! Фу, пёс проклятый!

– Всё, уходи, – перепугалась Василиса и гонит Ивана. – Не то матушка сердиться будет...

– Сердиться? Я же мужа её помог домой донести.