– Я батюшку спасаю... – совершенно растерялась та.

– А? – открыла кукла рот и бесцеремонно заглянула в яму. – А чаво его спасать? Лежит, отдыхает!

– Он Алёшу пошёл искать и домой не вернулся...

– Кого-о-о?

– Соседа моего маленького, Алёшу. Он у нас пропал! Пошёл грибы собирать да и исчез... Наверное, Баба-яга схватила...

– Это да, это она может, – хихикнула кукла.

– А ты кто такая?

– Я Маруся! – довольно заявило крохотное диво. – Будем знакомы. А ты, наверное, Василиса?

– Правда... Откуда ты знаешь?

– Я много чаво знаю, – донёсся самодовольный загадочный ответ. – Так, с этим разобрались. Ну а чаво ты папашку-та не спасаешь?

– Не могу... Не получается вытащить...

– Мда-а-а, засел он крепко.

Маруся встала на четвереньки и закричала вниз:

– Эй, папаша, живой ещё?!

Смотрела ошалело Василиса на новую знакомую и думала-гадала: кто она такая да как оказалась в этом лесу? Совершенно отступил одуряющий страх, перестали пугать её лесные тени, понемногу успокоилась робкая душа.

– Вот что, Василиса, – серьёзно произнесла Маруся, – я сейчас спущусь к нему, а ты подкинь мне ремешок, который развязала, да один конец держи у себя, не то не сдюжим!

– Зачем тебе ремешок?

– Ясное дело, зачем – папашку твоего обвяжу, а затем мы его с тобой и вытянем.

– Но он же короткий...

– Делай, как я говорю, – приказала кукла и с задорный визгом сиганула в яму. – Ну ты чаво стоишь, давай ремень-та!

Поискала в траве девица чёрный ремешок и с изумлением наткнулась на добротную верёвку. Бросила она тогда один конец в яму, а другой себе оставила. Зашуршало внизу, запыхтело, заругалось страшным голосом! Не прошло и минуты, как показалась наконец счастливая Маруся.

– Держи! – сказала она и передала в руки Василисы верёвку, но оказалось – не навсегда, а так, подержать ненадолго, пока она сама, Маруся, окончательно не выберется на твёрдую почву. – А теперь, раз-два! Тянем!

Едва девица успела на ладонь верёвку намотать, едва успела ногами в землю упереться, а шустрая кукла уже наполовину выволокла батюшку на край. Обрадовалась Василиса, заулыбалась невольно, налились её руки силой да потянули за свой конец верёвки!

– Родненький... – охнула дочь, припала к груди батюшки спасённого и выслушала сердце. То размеренно, глухо стучало в тёплой груди. – Живой! Живой!!!

– Ты чаво орёшь-та? Не ори. Чай не дома! – отругала кукла и юркнула под тело мужчины. Она быстро распутала веревку из волос и та вмиг обернулась прежним коротким ремешком. – Сейчас веток наломаю, на них его опрокинем да и потащим домой.

– Как же ты, такая маленькая, справишься? – удивилась Василиса.

– Мал да удал! Не слыхала о таком? – кажется, обиделась кукла.

– Знаю, знаю! Но давай помогу!

Не успела девушка подняться, как разлетелся по лесу глухой треск сучьев, скрежетание зубов да неразборчивая брань. Стоит Василиса и смотрит – ползёт к ней по высокой траве большущая ветка лещины, а перед стволом мельтешит маленькая юркая тень.

– Тэкс, это готово. Папашу своего давай сюды...

И снова Василиса растерялась, на секундочку, всего на миг, а тяжеленное мужское тело оказалось на лещине.

– Да как же это ты одна?..

– Сказала ж – мал да удал! – улыбнулась в темноте Маруся, а девица подумала – наверное, у маленькой помощницы прекрасная улыбка. – Но переть его сама будешь! Должна ж ты хоть что-то делать!

– Да, конечно! Спасибо тебе, Машенька!

– Э-нет! Я как говорила меня зовут? Марусей! Это что ещё за Машенька?!

– Прости! Я на радостях! – засмеялась сквозь слёзы Василиса.

– Да и голодная я. Нету силушки его ещё и до деревни тащить! – сообщила кукла бодрым голосом.