– Ну вот… А ты мне как раз нужен, чтобы своим суровым и мудрым видом клиентов на аллее магов привлекать...

– Приятно, что оценила мою мудрость. Так и быть, сяду на ветку и буду время от времени к тебе спускаться. Но по улице рядом идти – даже не проси! Была бы охота позориться на старости лет.

– Ладно, договорились, – усмехнулась девушка.

Птицу она понимала прекрасно. Ей и самой не больно-то хотелось позориться. Но, увы, Маргарита предпочитала быть смешно одетой, но сытой, чем красивой, но голодной.

***

Аллея магов все так же бурлила странными формами жизни, как и в прошлый раз: молодые старухи, странные зверушки и диковатые наряды. Но деньги здесь крутились немалые, поэтому Маргарите срочно требовалось стать умелой и, главное, востребованной зельеваршей. А потом уже можно будет подумать, как перетаскивать клиентов в лавку и отучать от глупой театральщины.

Ворон тут же пристроился на ветке соседнего дерева и сделал вид, что крепко спит.

– Привет! – послышался голос знакомой пухленькой ведьмочки. – Снова к нам?

– Увы, да, – отозвалась зельеварша, вставая рядом. – Выбора все равно нет. Кстати, меня зовут Марго.

– А я Анхелика. Какие милые у тебя в прическе… мухи?

– Пауки, – вздохнула Маргарита. – Не похожи?

– Нет, – рассмеялась толстушка, и у нее на щеках появились очаровательные ямочки. – Но взгляд привлекают, это точно. Становишься страшнее и внушительнее, все как любят клиенты. Мне вот ничего не помогает, как ни старайся.

Она поправила широкополую шляпу, попыталась состроить мрачное выражение лица и тут же стала похожа на дующегося ребенка.

Маргарита закусила губу, сдерживая смех.

– Смейся, чего уж тут, – махнула рукой Анхелика. – Я себя в зеркало видела. С таким лицом только петушков на палочке продавать. А я, между прочим, специалист по ритуалам! Но по мнению клиентов, ритуалист должен поливать все кровью и есть на завтрак новорожденных котят.

***

– Ну наконец-то, – неслышно выдохнул секретарь Люсьен, увидев в окно, как из кареты выбирается господин Мирель и вальяжно шагает ко входу в здание ковена.

Толстяк на работу обычно приходил к полудню, а тут как назло задержался. И именно в этот день из столицы прибыл курьер. Да какой! Злой, желчный, так и стрелял вокруг глазами, задавая каверзные вопросы.

Люсьен замаялся отбиваться. Старался не навредить начальнику, который потом не замедлит отомстить, и одновременно не разозлить столичного гостя.

– Господин Мирель! – он бросился к толстяку, как к родному отцу. – Полчаса назад прибыл курьер из столицы. Я предупредил, что вы отлучились по делам, но он желает переговорить с вами лично.

– Курьер? Из столицы? – тут же подобрался Мирель. – Что ему надо?

– Поговорить с вами и передать указания начальства, – разумеется, желчный мужик не мог спокойно усидеть в приемной и выперся в холл.

Мирель ожег Люсьена злым взглядом, будто это он был виноват в нетерпении столичного гостя.

– Прошу прощения за задержку, – изогнулся в подобострастном поклоне толстяк. – Секретарь слегка нерасторопен, а то уже давно бы сообщил о важном посетителе. Долго пришлось ждать?

– Четверть часа. И мне это не понравилось. Я должен сегодня посетить еще три города и два поселка. Задержка недопустима.

– О! Тогда я тем более прошу прощения. Что случилось? Император объявил войну? Империя в опасности?

– Еще скажите, что вы готовы ее спасать со своими провинциальными умельцами, – презрительно скривился курьер.

– Готов, – неохотно кивнул Мирель, поежившись. – Но война – это не по моей специальности. Я могу…

– Главное, чтобы вы могли выполнять приказы. И в данный момент вам приказано найти вот эту особу, – перебил курьер и выложил на стол тонкий лист с магической копией какого-то портрета.