Маргарита смеялась, но стремительно пустеющий кошелек недвусмысленно намекал, что старый ворон прав.

А тут еще проклятый конкурент ввел в убыток на ровном месте. Крылья стрекоз ладно – не такие уж и дорогие, но паук, которого мужчина одним щелчком отправил в никуда, пятнадцать монет стоил! И потратить сейчас столько же на нового девушка явно не могла.

- И кто его надоумил деву в беде спасать? – бормотала Маргарита, осторожно приклеивая к шляпе самых настоящих сушеных пауков. Скрюченные комочки, которые девушка все утро выискивала на чердаке, смотрелись куда фальшивее бутафорского, а может, и вовсе были дохлыми мухами.

Стараясь не морщиться, она спрятала волосы под широкополую черную шляпу и посмотрела в зеркало. Уродовать себя «ведьминским» макияжем страшно не хотелось.

– Как думаешь, – Маргарита покосилась на ворона. – Может, и так сойдет?

– Так ты распугаешь полгорода, – хрипло хохотнул тот. – Но если хочешь застращать весь город, то этого мало.

– Пожалуй, соглашусь… Чем безобразнее, тем атмосфернее.

Она старательно изобразила подобие макияжа, которым щеголяло большинство ведьм на аллее магов.

– Ну что, идем деньги зарабатывать?

– Если ты решила подработать огородным пугалом, то мое присутствие будет только вредить, – отозвался ворон и развернулся к хозяйке хвостом.

– Да ладно, – рассмеялась Маргарита. – Я же тебе рассказывала, зачем это надо.

– Рассказывала. А я говорил, что это все ерунда!

– Можно подумать, есть другие варианты, как заработать тебе на молоко? – прищурилась девушка.

– Конечно, есть, – хмыкнул ворон. – Эх, молодежь… Все бы вам поскорее да побыстрее, нет бы дождаться, пока крылья отрастут.

– Если буду ждать, пока у меня отрастут крылья, то оба умрем с голоду.

– Да, крыльев тебе как своих ушей не видать. Но это не повод еще больше себя уродовать.

– Не буду уродовать – не будет молока. А ты его любишь.

– Послушай же меня, дитя! С высоты прожитых лет мне виднее!

– Хорошо, - кивнула Маргарита, присаживаясь на стул. – Вещай.

– Ты зелья варишь неплохо, я тут присмотрелся и решил, что ты вполне ему подойдешь.

– Кому? – опешила девушка.

– Хозяину моему, - черные глаза ворона хитро блеснули. – Бывшему хозяину, если быть точным. Он тоже зелья варит. Правда, получше тебя. У него только одно из пяти в помойку летит, а не все.

– Я экспериментировала! – возмутилась Маргарита. – Тут еще двадцать пять в помойку полетит, прежде чем что-нибудь получится!

– Если вообще получится, но раз твое варево научило меня по-человечьи изъясняться, значит что-то умеешь. Я с хозяином поговорю, словечко замолвлю, он тебя к себе в подручные возьмет. Делов-то! Слово-два, и вот у меня уже есть блюдце молока, у тебя – каждый день обед, а у него – помощница, а может, и чего посерьезнее. Совместный труд, он сближает, знаешь ли. И все довольны.

– Все, кроме меня. Ты кому меня сватаешь, сводник крылатый? Я что, семь лет училась, чтобы к кому-то в помощницы идти?

– Не к «кому-то», а к Теодору Клифу, – поправил ворон. – Я его хорошо знаю. Да и все тут знают. Ты семь лет всего училась, а он всю жизнь! Как на ногах стал держаться уверенно, так батюшка его к семейному делу и приставил. Сначала он учил, а потом уже Тео сам по книжкам зельеварческую науку постигал. О, как… А ты: «семь лет, семь лет»… Тьфу на твои семь лет.

– Тьфу на твоего самоучку! – парировала Маргарита и уже хотела было объяснить, чем отличаются семь лет магической академии от самостоятельного чтения книг, но вовремя прикусила язык. – Я работаю одна.

– Ну, дело твое, – ворон заметно обиделся. – Но по улицам с тобой не пойду и, если что, так и скажу: «Я не с ней, и знать это пугало не знаю».