Да уж, Ролан не ожидал, что его пожелает увидеть сам Сендельмен. Маг уже давно стал легендой в Сердели, так что полковник был удостоен особой чести. Маг задал ему всего лишь несколько вопросов. Другой бы солгал, попытался бы принести извинения за глупую пощечину. Но Ролан решил проявить характер. Проявил… И через два часа после разговора с Сендельменом, он получил назначение в Оширскую крепость. Прибыв на место ссылки, он был уверен, что наказание вскоре заменят на службу в столице или в гвардии. Но его ожидания не сбылись.

И вот, несколько лет службы в крепости превратили блестящего офицера и полковника в заурядного вояку. Который предпочитал хорошую выпивку в компании офицерского состава муштре на плацу. Пять лет назад, прибыв в крепость, Ролан целый месяц изводил солдат, поднимая их чуть свет и заставляя тренироваться сверх меры.

Так было до того, пока Ролан не понял, что крепость на границе станет могильной плитой на его карьере. И если в первый год службы он все же продолжал верить, что о нем вспомнят, то вскоре он понял, что в столице уже забыли о его назначении.

Пять лет в провинции, в глуши, заставили полковника задуматься об отставке. Письмо с прошением было отправлено в столицу. И Ролан на днях ждал сообщение об отставке. Впрочем, на этом настаивал и отец Стадеса. Он желал застать при жизни рождение внуков. А Ролану было уже сорок лет, так что ему пора было задуматься о наследнике. Ведь он сомневался, что его отец примет какого-нибудь бастарда от служанки. Хотя и таковыми в провинции он не обзавелся.

Ролан отдал последние распоряжения и поднялся в этот раз в одну из башен. Перед дубовой дверью он на несколько секунд замер, раздумывая – постучать или нет. Но затем он со злостью распахнул двери, едва не сорвав их с петель.

В комнате стоял спертый запах. А на кровати спал первый помощник полковника –Джеймс Лудс. Спал он не один, а в компании двух служанок.

- Встать! - раздался рык полковника.

Двое служанок, увидев перекошенное лицо коменданта крепости, испуганно спрыгнули с кровати. И даже не пытаясь прикрыть наготу, они поспешно выбежали из спальни Лудса.

Джеймс поморщился, услышав крик полковника. Он присел на кровати, с трудом открыв опухшие глаза, и потянулся за недопитой бутылкой вина. Но он не успел сделать даже глотка. Ролан выбил бутылку из рук своего помощника.

- Встать и привести себя в порядок, когда с вами разговаривает старший по званию.

Джеймс проследил взглядом за разбитой бутылкой и пролитым вином. Он сглотнул, желая смочить пересохшее горло. А окрик полковника едва его испугал, он только зевнул и принялся неспешно одеваться.

- Встал не с той ноги? - Джеймс посмотрел сначала на остановившиеся часы, а затем, пытаясь понять – день сейчас или ночь, выглянул в окно.

Ролан брезгливо наблюдал за молодым мужчиной. В Оширскую крепость отправляли дезертиров, которым по тем или иным причинам сохранили жизнь. Ссылали сюда также скандалистов и дебоширов, которые были замечены в недостойном для солдат поведении или же были обвинены в воровстве. Ролан часто шутил, что командовал сворой отрепья. И это его утверждение было близко к истине.

Таким же был Джеймс Лудс.

Тридцатилетний капитан появился в крепости год назад. Сын высокопоставленного чиновника, он, обещая жениться, соблазнил несколько девушек из аристократических семей. Один из отцов обманутой невесты не желал оставить все как есть. И отец Джеймса, пытаясь избежать скандала, отправил сына в провинцию, чтобы тот наконец-то остепенился. Последнее пожелание оказалось тщетным. Так как Джеймс, обладая легким и веселым характером, быстро сошелся и с самим Роланом. И они зачастую устраивали совместные гулянки, в которых принимали участие и остальные офицеры крепости. Джеймс вольготно чувствовал себя в крепости, успев в первые же месяцы соблазнить всех служанок в округе. И не только служанок, вздохнул комендант, что стало причиной нескольких потасовок. Но помимо веселого нрава, Джеймс, как выяснилось, сносно владел оружием. Так что обманутые мужья пытались закрыть глаза на то, где пропадали ночами их жены. Лудс в крепости вел ту жизнь, которая ему нравилась, и он не мечтал о возвращении в столицу, ведь его отец обещал, что лично проследит за его новым назначением, и Джеймс сомневался, что сможет и на новом месте службы так хорошо устроиться.