Мне сделалось противно.

– Плюс в том, что теперь ты сможешь спокойно учиться, – сказала я. – Скоро учебный год закончится, а осенью все выровняется. В каком ты классе, кстати?

– В девятом. Еще один остался. Потом год подготовки для университета, – Этьен остановился, сощурился на птичку, которая волокла громадного червяка. – Как ты думаешь, я смогу поступить? Мне хочется на факультет маготехники, там учат делать артефакты.

– Почему бы нет? – улыбнулась я. – У тебя будет время для учебы. И силы. Так что…

– Этьен? – окликнул приятный женский голос. – Я очень рада, что ты здесь.

***

Женщина была немолодой, но удивительно холеной. Стильная одежда, которая стоила примерно как вся эта школа, идеально уложенные каштановые волосы без следа седины, драгоценности в ушах, на шее и пальцах – интересно, почему рядом с ней нет телохранителей?

Или они есть, но мне по чину не положено их видеть.

– Мы знакомы? – нахмурился Этьен. Женщина улыбнулась идеальной белозубой улыбкой и ответила:

– Пока нет, но давай исправим это недоразумение. Меня зовут Полин.

Так. Полин Гарбо, претендентка на венец Этильенского княжества. Я собралась, жалея, что у меня нет никакого оружия. Потому что она пришла не за тем, чтобы беседовать о природе и погоде. Хочет проверить, почему это ее дин-давар не сработал.

Мальчишка только что нашел свою магию. Прихлопнуть его – легче, чем убить комара. Казалось бы, что может пойти не так?

– Полин… а дальше?

Этьен не обольщался улыбкой и светским обликом – держался в стороне, смотрел опасливо. Молодец. Незачем доверять всем, кто тебе улыбнулся. Доверие зарабатывается делами.

– Полин Гарбо. Полагаю, ты слышал эту фамилию.

Этьен сделал шаг назад и спросил:

– Пришли меня добить?

– Пришла с тобой познакомиться. Посмотреть на юношу, который может надеть венец Этильенского княжества.

Мой подопечный усмехнулся.

– Я не надену венец. У меня полно братьев от законной княжеской жены.

Кстати, интересно, зачем Габриэлю понадобилось вернуть сюда княгиню Беатрис. Если она такая бабочка, которая порхает над миром, то как может пригодиться в дворцовых интригах?

Или не такая она бабочка, как показывает? И зубы у нее на зависть любому крокодилу.

– Ты очень сильный маг, – сказала Полин и шевельнула запястьем, показывая браслет с цитринами и раухтопазами. Камни простенькие – но за этими камнями вдруг шевельнулась такая мощь, что у меня холодок прошел по хребту.

– Видишь? Это мои семейные артефакты. Когда камни темнеют, я понимаю: рядом маг.

– И послали вчера змеюку, чтобы это проверить! – воскликнул Этьен. Полин снова улыбнулась.

– Я должна была это сделать. Знаешь, почему? Потому что твой отец печется только о себе. А я думаю о княжестве. О благе народа, который здесь живет. И потенциально самый сильный маг в королевстве может в корне изменить весь устоявшийся расклад.

– Не верь ей, – посоветовала я. – Такие всегда говорят про благо народа. А думают о благе своего кармана.

– Ничего я не буду менять, – буркнул Этьен. – Я хочу учиться. И в универ поступить, а не драться за корону.

Полин вопросительно подняла бровь.

– Разве тебе не хочется показать отцу, на что ты способен? Доказать, как он ошибался все это время, пока отвергал тебя?

Все правильно: Этьен сейчас должен быть, как бродячая собака – всеми силами показывать, как хорошо поступили те, кто взял его себе. Прыгать перед ними с бубнами. Вот, папочка, посмотри, как я могу. Вот, я еще и так прыгаю, и с таким боком, и с вот этаким подскоком.

Да только как ты ни прыгай для таких, как князь Анри, все равно не так, и костюм у тебя не такой, и бубны не те. Вот и незачем тратить время.