Пришел учитель – тот самый Персиваль, который лихо спрашивал с детей выполнение домашнего задания. Высокий, черноволосый, тощий, как жердь, он посмотрел на школьников с привычным усталым презрением, и я подумала, что, наверно, так выглядела со стороны для своих гимназистов.

Он открыл класс, и Этьен с Пенелопой прошли внутрь. Девочка села за первую парту, и Этьен, подумав, устроился рядом с ней. Вскоре класс собрался – все не сводили глаз с Этьена, прикидывая, как он теперь будет себя вести. Девочки здоровались, глядя с нескрываемым кокетством – еще вчера он был для них пустым местом, а сегодня, надо же, стал княжеским сыном, и этого не следовало упускать.

Рыжеволосый паренек в дорогой одежде и с хорошим рюкзаком зашел с козырей: положил перед Этьеном аккуратный денежный сверток и сказал:

– Этьен, брат, я занимал у тебя мамке на подарок. Вот, возвращаю.

Я поняла, что этот рыжий регулярно выколачивал из моего подопечного его скудные монетки. Вернул с процентами, молодец. Этьен одарил его свирепым взглядом, не глядя, швырнул сверток в свой мешок, а тут и звонок прозвенел.

– Проверка домашней работы, – произнес Персиваль без всякой ерунды вроде “Добрый день, класс!”. Дети послушно открыли тетради, и учитель темной тенью двинулся по проходу между партами.

– Неудовлетворительно. Неудовлетворительно. Неудовлетворительно, – двойки сыпались из него, как из дырявого мешка. Пенелопа и еще две девочки получили тройки и были рады, что легко отделались, а вот Этьена учитель оставил на закуску. Встав у окна и скрестив руки на груди, он бросил:

– Лефевр, к доске.

Я торопливо опустила руку на плечо Этьена и приказала:

– Сиди.

– Моя фамилия теперь Клемансо, – поправил Этьен, но Персиваля этим было не смутить.

– Ты еще докажи, что имеешь право ее носить. К доске!

Этьен послушно вышел, держа в руках тетрадь.

– “Ты сегодня видел директора Галуа?” – произнес учитель и приказал: – Переведи.

– Hail ya sein li derittor Halua toda? – подсказала я. Настоящее завершенное время. Действие, завершенное в прошлом, но имеющее значение в настоящем.

Этьен послушно повторил за мной, и лицо Персиваля брезгливо скривилось, потому что парень не ошибся, а он ждал, что Этьен ошибется.

– “В комнате чисто. – Да, я убрался”.

– Ta rom as sa clenn. – Je, yi hail clennt.

– “Где Ригори? – Он уехал в Гвенналь”.

– Da hasst Righorie? – Yoo hain gohon ta Hvennal.

И вот так Этьена гоняли четверть часа. В конце концов, парень вымотался, неправильно повторил за мной, и Персиваль довольно ухмыльнулся.

– Что я и говорил. Княжеская фамилия это еще не все. Неудовлетворительно, возвращайтесь за парту!

Еще вчера Этьен послушно сел бы под довольное улюлюканье однокашников – но сейчас он возмутился:

– Почему неуд? Я ошибся только в одном предложении, а было их двадцать!

Класс замер. Видно, до этого никто не осмелился оспаривать оценки Персиваля.

– За пререкания! И недостаточные знания! – рыкнул Персиваль так, что с потолка посыпалась побелка. – И подсказки! Без них ты бы сроду так не ответил! Хочешь пожаловаться папочке, вперед.

Этьен вернулся на свое место, сложил руки на парте и уткнулся в них головой.

***

На перемене, после того, как дети заглянули в столовую на скудное рагу с овощами, а потом пошли к кабинету алгебры, прибежала школьная секретарша: суетливая женщина с такими аккумуляторами, что мои рядом с ней снова казались таблетками аспирина.

– Этьен, мальчик. Бегом к директору. Бегом!

– Персиваль, что ли, наябедничал? – спросила я, когда мы быстрым шагом двинулись по лестнице. Этьен пожал плечами.