Однако внезапная болезнь принцессы задержала их на три дня в этом тихом селе. Казалось, здесь никогда ничего не происходит, только путники заходят иногда пообедать, и местные узнают от них, что в мире творится. На ночлег остаются редко, слишком уж тут бедно.

А Йожефу это было только на руку – меньше любопытных глаз. К тому же появилось время обдумать все как следует. Он ведь до сих пор так и не связался со своими, что-то удерживало, предчувствие какое-то. Подсказывало, что выдавать себя не надо, лучше пусть считают его без вести пропавшим пока. Тем более не стоит никому говорить, кто такая на самом деле его спутница.

И он решил добраться-таки до порта, а там поглядеть, как дальше дело пойдет. Может, сесть на паром и увезти отсюда сумасшедшую монашку Беренику Ламм, затеряться с ней на материке...

Йожеф пока что даже себе в этом не признавался, но чем лучше он узнавал принцессу, тем меньше желал отдавать ее кому бы то ни было. Они невольно начинали видеть друг в друге не только похитителя и жертву, но живых людей, с характером, мыслями, настроениями и причудами. Просто потому, что нечем было занять себя, сидя взаперти, только разговорами. А говорить было не с кем, только друг с другом.

Болезнь не мучила принцессу днями напролет, накатывала редкими приступами и отпускала, давала передышку, и тогда она даже вставала с постели. Лечиться отказалась категорически, заявив, что все это бесполезно, и раз кирган не в состоянии вызвать к ней того, кто способен помочь, то пускай не мешает. Сама как-нибудь справится.

– Что если это никакая не магия, а мое... мой яд с тем, чем тебя в храме напоили, смешался как-то нехорошо?

– Неужели волнуешься, как бы яд меня не отравил? – рассмеялась она в ответ, и он прикусил язык, досадуя на свою глупость. Поздно, она догадалась все равно. – Или не было никакого яда, только твоя ложь, чтобы меня запугать? Не огорчайся, даже если и был, наверняка перегорел без остатка, когда сила начала себя проявлять. Наследницу Сердца убить не так-то просто.

– Говорил же, не собираюсь я тебя убивать! – огрызнулся Йожеф и понизил голос, оглядываясь.

Утро выдалось тихим, теплым и пасмурным, и он вывел свою пленницу подышать свежим воздухом. Погуляв немного вдоль дороги, она устала и присела отдохнуть на лавочку у ворот.

К счастью, никто их сейчас не подслушивал. Хозяева были по уши в работе, не до праздного любопытства, те, кто на постой останавливался, еще на рассвете уехали, а для местных пьянчужек рано еще.

– А те, к кому везешь? – неожиданно спросила принцесса и заглянула ему в глаза, тревожно и пристально. – Ты ведь не по собственной воле меня похитил, иначе давно бы... что-нибудь сделал. Но ты просто стережешь и все, выходит, невредимой доставить велено. Куда? Кто и зачем решился на такое?

– А ты что же, правда думаешь, будто все на свете только и мечтают стать твоими подданными? – вспылил Йожеф, и едва не сделал то, на чем прокалываются злодеи в авантюрных романах, вызывая досаду читателей. Чуть не начал раскрывать перед жертвой все карты. – Я равалиец. Знаешь, есть такая земля, далеко отсюда. Страна, которую вы поработили. И ради освобождения я... Да кому я пытаюсь объяснить, для тебя это всего лишь место на карте, источник ресурсов. Колония.

В последнее слово он вложил все свое презрение и замолчал, благоразумно не вдаваясь в подробности. Узнает, что он сам по себе – рванет на волю так, что стены не удержат. Не усыплять же ее каждый раз, у него никаких запасов не хватит.

– Рабство еще в прошлом веке отменили. Благодаря завоеваниям Империи, между прочим. Разве в Равалийской провинции живут хуже, чем в Морадии? Империя несет просвещение, демократию и прогресс даже в самые дремучие уголки, чтобы все жили не хуже. Возможно, поначалу аборигенам кажется все это злом, от дикости, но со временем и они поймут, что все лишь во благо.