Краса и гордость Морадии, надежда и сила. Которую он, пришлый, умудрился так бездарно потерять.

Император выразил всеобщее мнение тех немногих, кто знал правду о случившемся. Асхель Ауднадо не сумел даже сесть на трон, куда уж ему там удержаться.

Но сильнее всего он опасался не того, что принцесса навсегда исчезнет. Хуже, если вдруг появится, только больше не на его стороне.

– Девочка моя, ты ведь меня не предашь? – прошептал он беззвучно, едва шевеля губами.

Все равно не услышит, да и если услышала бы – вернулась ли? Не из чувства долга, не к отцу, которого любит еще по-детски беззаветно, а к нему, своему почти что мужу?

«Я хочу узнать вас, чтобы полюбить», – зазвучал в памяти ее голосок, нежно, но твердо.

Если бы он тогда обошелся с нею добрее, изобразил пылкую страсть романтичного любовника, быть может, все сложилось бы иначе? И у нее появилось то, за что стоило бы бороться из последних сил? Ведь она так молода, любовь для нее пока еще самое важное на свете...

– Ваша светлость, ойу Верховный жрец Сердца Холода ждет вас в храме, – перебил другой, совсем не такой приятный голос, возвращая в настоящее. – Разрешите сопроводить вас?

Асхель невольно присмотрелся к слуге из храма. После случившегося он никому здесь не доверял, особенно этим. Ничего подозрительного, обычный человек, видный сильнейшему магу насквозь, до самых скрытых помыслов, которые тоже не представляли опасности.

Однако надо идти. Жрец один из немногих, кто пусть и не на его стороне, но хотя бы не настроен против. А ссориться с ним сейчас и вовсе рискнет лишь безумец: Сердце лишилось той, через кого было связано с людьми. Не стоит дразнить могущественную силу, дремлющую совсем близко.

Но ойу Тайон и не искал ссоры. Напротив, просил о помощи, и просьба эта оказалась неожиданной.

Великий жрец хотел, чтобы он бросил все и отправился лично искать принцессу. Не медля ни минуты, пока след ее не остыл или не затерялся в море, когда она сядет на корабль до материка.

– Вы полагаете, что похитители намерены увезти Эву из Морадии? Но для чего? Впрочем, вам лучше поделиться этими измышлениями с теми, кто ее сейчас ищет. Я же не имею права нарушить волю Императора, а он строго-настрого запретил мне покидать дворец.

– Император – политический труп, – изрек Тайон безжалостно. – А у ее высочества нет времени ждать, пока вы наиграетесь в придворные интриги и поймете наконец, что по-настоящему важно.

Асхель понял лишь, что собеседник не лицемерит и играет в открытую – он и не думал понизить голос, произнося оскорбительные слова. Для него, как и для многих других, Якоб Харальдюр потерял власть и статус.

Как оброненное лакомство остались они не присвоенными, ничьими. Асхель мог только предполагать, сколько гиен всех мастей кружат и грызутся между собой в надежде урвать кусок.

– Я полагал, что вы на стороне короны, – хмыкнул он, глядя на жреца с неприкрытой дерзостью. Если ойу желает говорить откровенно, пусть будет так. – И будете верны трону до последнего.

– Трон пуст. Хотите занять его? Верните наследницу. Вы ведь не настолько глупы, чтобы до последней капли крови биться за то, что вам не принадлежит.

– Вы знаете что-то, чего не знает Его Императорское Величество? – осторожно спросил Асхель.

Прежде чем ответить, Тайон поднялся, открыл шкаф, бросил на стол увесистый вещевой мешок и комплект дорожной одежды. Явно не своего размера – тщедушный жрец в ней бы утонул.

– Я знаю только, что сегодня ночью будет тайное заседание Совета. Приглашены все кроме вас, понимаете, почему? Но еще до его начала вы тайно покинете дворец. Я объявлю о причине вашего поспешного отъезда позже, когда уже не смогут помешать.