Игорь поморщился. Самое неприятное в этой ситуации было то, что, каким бы контрацептивом по жизни ни был этот конкретный великан, правды в его словах было значительно больше, чем ему хотелось бы.
Да, они спасли Маллани, но и использовали её дар в своих целях, хоть видели прекрасно, насколько тяжело ей это давалось. Если разобраться, свой долг перед ними она уже вернула, да с такими зашкварными процентами, под которые даже отечественные банки кредиты молодым семьям не выдают.
- Всё в порядке, - она мягко прикоснулась к его руке. - Благодарность - это не ссуда, не измеряется в точных цифрах. Я никогда не забуду того, что вы сделали для меня. Идём?
Игорь улыбнулся и приобнял её (да, чтобы позлить белобрысого; нет, он совсем не мелочный). Маллани тихо рассмеялась, и они пошли вместе к чуду техники, именуемому самоходной машиной.
- Кстати, как там Максим? С ним всё в порядке? Фьорд рассказал мне основное, но...
- Он просто спит, - ответил Игорь. - И продрыхнет спокойно ещё несколько дней - так местные врачи сказали. Навещу его вечером, на всякий случай - вдруг нужно что-то принести или ещё что. Мало ли... Я пока мало разобрался в местной медицине.
***
Максим знал, что там, за теми деревьями, находится центр леса. Та Самая поляна с Тем Самым таинственным монстром. И он шёл туда.
Перед этим Макс уже испробовал всё: бежать, кричать, ругаться. В какой-то момент он даже разревелся, как девчонка, и принялся звать маму. Бессмысленно - только зазвучали отовсюду смешки, ядовитые и злые.
- Здесь нет твоей мамы, мальчик...
- Здесь никому тебя не жаль, мальчик...
- Здесь нет никого, и тебя самого скоро не будет...
В какой-то момент он попытался остановиться, вообще не двигаться, но даже это не помогло: дорога будто стала рекой c cильным течением, которая несла его вперёд без остановки.
И тогда Макс просто сдался, смирился. Смысл трепыхаться, если в финале его всё равно ждёт кошмар? Сначала просто позволял дороге себя вести, а потом разозлился окончательно и сам пошёл вперёд. Сдыхать - так с песней, не так, что ли?
И вообще, посмотрим, что там ещё за монстр!
Отовсюду звучали смешки, шепотки и шорохи, местные папоротники были явно не в курсе, что динозавры вымерли, и нависали над головой, как в Юрском периоде, тьма подступала к тропинке со всех сторон. Максим приостановился на пару секунд, прежде чем отогнуть последние ветви, а после - вошёл.
Это было огромное дерево с толстым стволом. Вроде того, что он спалил несколько дней или жизней назад, только намного старше, больше и страшнее. Его вполне можно было бы взять на роль знаменитой ивы-убийцы. Любой обычный реквизит сразу пошёл бы погулять.
Правда, на какое-нибудь отечественное дерево эта монструозная ерунда не тянула: листья были большие, мясистые, очень плотные, цветы свисали чёрными гроздьями чуть ли не до земли. Они пахли чем-то странным, отупляющим. Макс не удивился бы, если бы именно из этого местные делали что-то психотропное.
- Ну, и где ты? - рявкнул Максим, надеясь, что дрожащие колени не очень заметны со стороны. - Покажись! Или боишься?
Отовсюду зазвучал тот самый смех, который обычно бывает в ужастиках перед скримером, сжиранием главного героя и финальными титрами.
- Глупый мальчишка... Ты смотришь на меня... ты смотришь... ты смотришь...
- Ты - дерево?
Нет, серьёзно? То самое, страшное и ужасное - всего лишь дерево? Как так, Карл?
- Я - хозяин этого леса, его секретов, деревьев и тайных троп... То, что ты видишь - лишь обличье. То, что ты ощущаешь - я.
Макс хотел было посоветовать дереву лечиться, лечиться и ещё раз лечиться, как завещал добрый дядечка-психиатр. Но в тот же миг ему на плечи как будто рухнула тяжеленная шуба - он едва удержался на ногах от неожиданности. Со зрением тоже случилось нечто не вполне ясное: земля вдруг стала прозрачной, и он увидел корни Дерева. Там, в корнях этого дендромутанта, вполне можно было бы открыть магазин. Или склеп. Или банк.