- Слу-ушай, - протянул он. - Мне же не придётся приносить тебе жертвы, правда? Если что, таскать тебе девок в белых платьях и убивать их я не согласен.

- Даже если от этого зависит твоя жизнь? - прошелестело вкрадчиво.

- Даже если, - сказал Макс хмуро. - Я - не маньяк-сатанист, спасибо.

- Хорошо, - смех пронёсся вокруг ветерком. - Хорошо... Ты не так пропащ, как могло бы показаться на первый взгляд. А жертвы... они - часть жречества, мальчик. Но это не значит, что они всегда кровавы, не значит, что я буду заставлять тебя убивать слабых и беззащитных в мою честь. Всё сложнее, но могу пообещать: кровавые жертвы ты будешь приносить нечасто и добровольно. А будут ли это девицы в белых платьях, преступники с большой дороги или враги вашей власти, решать тебе. Я задам направление, но не приму за тебя решений. Твоя жизнь - всё ещё твоя.

Макс вздохнул. Если по-честному, это всё звучало страшно и непонятно. Только вот он очень сильно хотел жить.

- Ладно, - сказал он.

- Ты даёшь согласие?...

- Да.

- Пусть же будет посему... Тебе придётся пройти обряд инициации. Подойди...

Максим пошёл вперёд, к старому страшному дереву.

- Ближе...

Он сделал ещё несколько шагов. В следующее мгновение корни, до того обретавшиеся в прозрачной земле, рванулись вверх и пронзили его. Макс закричал он раскалённой, непрекращающейся боли.

- Мне жаль, мальчик... Но инициация - это перерождение. Чтобы родиться заново, нужно сначала умереть...

Тело всё так же спало на кровати, ровно дыша и не проявляя признаков беспокойства. Одна беда - все волосы его были седы, как лунь.

4. 4

***

Чо Оранжевый сидел, демонстративно постукивал трансформированными когтями по столу и слушал блеянье местных чиновников. Оное удручало.

Он умел, спасибо хорошим учителям и внушительному придворному опыту, расщеплять внимание, потому, пока память равнодушно фиксировала особенно бредовые и, чем Небо не шутит, дельные высказывания, сам дракон думал.

Вчера Чо впервые предал Алый Дом.

Он осознанно пошёл на сокрытие информации о потенциально важнейшем артефакте.

Это не было предательством прямым, но для него, привыкшего следовать каждой букве Текста Служения, это было болезненно. И немного горько.

Чо сам не мог объяснить, что на него нашло в тот момент, когда он схватил Гун за плечи и сказал:

- Они сослали нас сюда, выбросили, как ненужный мусор, наплевали на всё, чем мы пожертвовали, и лишили всех перспектив. Сколько нам торчать тут, вдали от семей, друзей и привычной жизни?.. И мы принесём им, как на блюдечке, игрушку, с помощью которой они сломают ещё кучу жизней! И что, думаешь, они позволят нам воспользоваться артефактом?

Гун, девушка умная, только поджала губы:

- Ну, они вполне могут использовать нас в качестве проверки.

- Мы и сами можем проверить. Они нам не хозяева, - сказал кто-то (наверное, сам Чо). - Мы отказались от семьи, трудились куда больше и тяжелее, чем любой знатный отпрыск. Неужели, в конечном итоге, мы не заслужили что-то своё?

И Гун согласилась. Они дали клятву неразглашения, и напарница - а теперь ещё и некоторым образом подельница - согласилась страховать его в этом эксперименте.

Разумеется, Чо понимал риск. Мастер, Танцующий в Зеркалах (он же Мастер Потрескавшихся Масок) - опасное божество, которое в их мире почитают только демоны и некоторые фейри. Нельзя назвать Мастера ужасным, но все творения его таят в себе подвох. И тут как повезёт: некоторые артефакты, созданные им, приносили благо, другие приводили к поистине катастрофическим последствиям.

И не угадаешь, пока не попробуешь.