Уже успела позабыть, какую роль здесь играю. Жертвы. А в настоящий момент – жертвы Шибы, который способен сотворить со мной всё, что ему вздумается. Да, в случае моей смерти верховный бог его по головке не погладит, но и я вряд ли восстану из мертвых. Об этом я тоже подумала только сейчас. Как непредусмотрительно с моей стороны!

Когда мужчина заговорил, он смотрел на меня. Его голос был ровным и до дрожи спокойным.

– Сейчас начнется гон. У тебя есть время, чтобы скрыться. Ты можешь бежать так далеко, как захочешь. Можешь затаиться и надеяться, что тебя не найдут. Но если тебя поймают… ты проиграешь.

Хотелось задать один скромный вопрос. Что в таком случае делают с проигравшим?

Но не задала. Побоялась узнать ответ. Да и в горле настолько пересохло, что выдать хоть что-то членораздельное не смогла бы.

– Гон! Гон! Гон! – вновь принялась скандировать толпа, а руках некоторых из них я заметила копья и луки.

Отыскала в гуще народа Алеке, в безмолвной мольбе задержала взгляд на его лице. И, похоже, наши узы оказались недостаточно крепкими для того, чтобы краснопёрый заступился за меня.

– Гон! Гон! Гон!

Меня на этот праздник привели не для того, чтобы я повеселилась. А для того, чтобы повеселились все остальные. Партнеры для танцев в одночасье превратились в чудовищ, возжелавших погонять меня по лесу как беззащитную лань, а после всадить мне копье под ребра.

– Чего же ты стоишь? – вновь обратился ко мне Шиба, криво усмехнувшись. – Беги.

И я побежала. Сорвалась с места и бросилась туда, куда глаза глядели. В темноте, не разбирая дороги. Куда угодно, только подальше отсюда. От этих дикарей и пламени костра, взвивавшегося к небу.

Я даже не догадывалась, какую фору мне дадут. Пять минут? Десять? Полчаса? От меня свежей кровью за километр несло, а в профессиональных навыках этих охотников я почему-то не сомневалась ни на йоту. Как бы далеко ни убежала, как бы глубоко ни схоронилась – найдут. Тогда я проиграю. А что здесь делают с проигравшими – хрен его знает, но проверять не очень-то и хочется.

Черт меня дернул обернуться.

Темные силуэты охотников напоминали восковые фигуры. Неподвижные, мрачные, готовые ожить в любой момент по команде своего божка и броситься за мной в погоню.

Пришлось подавить истерику и рвущийся из глотки крик. Развернуться по направлению к джунглям и припустить еще пуще прежнего, сверкая голыми пятками.

Длительное отсутствие фитнеса в моей жизни сказалось не только на складках в области живота, но и на дыхалке. Запас выносливости был ограничен, и хватило его на несколько минут от силы.

Говорят, во время прилива адреналина женщины голыми руками поднимают легковушки. Мне же после галопирования по пересеченной местности захотелось просто сдохнуть.

Но это еще цветочки! Нестись по густым джунглям, путаясь в лианах и паутине, оказалось куда… проблематичнее. Это мягко выражаясь, хотя матом было бы конкретнее.

Остановившись и облокотившись на ствол ближайшего дерева, решила пораскинуть мозгами.

Бежать от больных дикарей всё равно что пытаться надышаться перед смертью. Но и прятаться, когда от меня так несёт, не вариант.

Нужен водоем. Любой. Река, ручеек, лужа на худой конец. Смыть с себя эту гадость и хоть как-то следы запутать. В фильмах такое видела. Если за тобой собаки гонятся или другие животные, достаточно пробежаться по воде, чтобы след потерялся. А Шиба и вся его шайка в моих глазах от «собак и других животных» мало чем отличались. Даже Алеке не встал на мою сторону, хотя знал меня лучше всех остальных вместе взятых.