Получается, участвовать буду. Перед фактом уже поставили. Интересно.

В смешанных чувствах я уселась на жесткую кровать, поджала под себя ноги и принялась строить догадки одна ужаснее другой. У краснопёрого подробности мероприятия не уточнить, потому что его организатором назначили, а кроме него сюда никто и не спускается.

Ничего кроме плясок у костра в шкурах диких животных мне в голову не приходило. Может, барашка какого-нибудь зарежут, дабы следующая охота увенчалась успехом. В бубен побьют, навернут местной бражки, напоминающей чичу. Короче, что-то в этом духе.

Если начистоту, то размяться мне и впрямь не помешало бы. В спортзале не была с тех пор, как начался отпуск, а легкая физическая нагрузка, несомненно, пошла бы только на пользу. Игрища… Это он хорошо придумал. Не скалился бы так на меня, носом бы не воротил и, глядишь, поладили бы. Уж лучше в четырех стенах сидеть, чем греть кровать нарциссического божка.

Часов в этой пещере не наблюдалось, а потому я понятия не имела, когда наконец-то настанет вечер и меня «выведут в свет».

О начале игрищ меня оповестил Алеке. Судя по выражению смуглого лица, мероприятие намечалось не из веселых, что сильно разнилось с его названием. Вместо тысячи слов, объяснявших бы мне ход предстоящих событий, мужчина приблизился ко мне так, что я ощутила его дыхание на своей коже. Протянул какой-то предмет, сверкнувший в мягком свете настенных факелов.

– Возьми. Пригодится это.

Мои дрожащие пальцы обхватили резную рукоять… кинжала.

Вот теперь мне стало совсем не по себе.

– Это чтобы нападать или защищаться? – решила уточнить, натянув неловкую улыбку.

– Наверняка ответить не могу. Зависит от того, какого рода игры Шиба изберет.

– А жертвоприношения среди них нет?

Всё еще лелеяла надежду, что Алеке преувеличивает нависшую надо мной опасность. И загадками говорит не потому, что сегодняшний вечер я могу не пережить.

– Есть.

Так. Спокойно. Если бы кто-то собирался от меня избавиться, сделал бы это сразу. Тогда, на площади. Но вместо этого мне выдали особую роль, шкуру и наставление отправиться в храм Удачи через месяц.

Верховным богом Аскании, по словам Алеке, являлся Анга, так что у Шибы просто нет права оборвать мой цикл служения. Если он не собирается ослушаться верховного. Правильно ведь я мыслю? Правильно?!

Но кинжал взяла всё равно и спрятала во внутренних складках шкуры. На всякий случай.

Пока мы шли по мрачным подземным коридорам храма, я пыталась разговорить Алеке на тему игрищ. Что они собой представляют, кто принимает участие и что же меня ждет. Было видно, что краснопёрый вроде бы и хочет просветить меня, но в то же время продолжает отвечать загадками, увиливает от прямых уточнений и старается не встречаться со мной взглядом. Готова была поклясться, что информацию он утаивал по приказу Шибы, потому что в любое другое время охотно ею делился.

Пришлось отказаться от тщетных попыток и молча следовать за Алеке, пока мы не поднялись в главный зал.

Со скучающим видом Шиба восседал на возвышении, подперев щеку кулаком. Не похож он был на того, кто с нетерпением ожидает игрищ. Скорее, на утомленного всей этой суетой работягу, который вкалывает на заводе по восемнадцать часов в день, в то время как остальные кутят и бездельничают.

Мимо него, оживленно переговариваясь, проходили разукрашенные охотники. Их лица с трудом можно было распознать под слоем черной, красной и белой краски. Мужчины, женщины. Кто-то малыми группами, кто-то в группах побольше.

Один только бог Охоты сидел и таращился в стену. Ни один мускул на его лице не дрогнул даже тогда, когда Алеке подвел меня к возвышению и сообщил, что к проведению игрищ всё готово. Примерно с тем же отсутствующим видом Шиба сидел на площади среди остальных богов. Всё ему было по боку, пока в дело не вмешался один ценитель вина.