Мне еще никто не целовал руку! Как это, оказывается, приятно! Пусть и немного неловко.

– Я всего лишь… - бормочу, надеясь, что не покраснела, и досадуя на себя за глупую реакцию. - Ты так смотрел, что я никак не могла собраться.

- Прости, душа моя, - улыбается. – Я немного увлекся.

Глаза он все-таки закрывает. Сам. И руку освобождает.

А я только теперь понимаю, как уязвимо и беззащитно, должно быть, сейчас ощущает себя Лардэ рядом со мной - незнакомкой. Учитывая его рассказы и мой собственный нерадужный опыт, в этом мире такое доверие - большая редкость! И большой риск. То, как часто вздымается его грудь, только подтверждают эту догадку.

Но все же мне позволено делать, что пожелаю.

Может, конечно, это потому что он все-таки маг и уверен, что сможет защититься, даже если пропустит первый удар. Но я наивно позволяю себе поверить, что причина именно во мне.

Еще раз взглянув на красивое, спокойно-напряженное лицо мужчины, бережно касаюсь губами его щеки и лишь затем кладу руку туда, где часто-часто бьется чужое сердце.

- Я принимаю тебя в ближний круг.

Будь со мной - я так хочу. Хоть пока и не могу сказать этого вслух.

Сильный, но приятный жар, распространяющийся от скрытого повязкой знака богини, просачивается сквозь ладонь, словно бы перетекает от меня к Лардэ, и это действительно каким-то образом объединяет нас, усиливает ощущение внутреннего комфорта от близости.

- Что ты чувствуешь? – шепчу, затаив дыхание, когда последние капли тепла уже растворились, а наг так и не открывает глаз.

Получилось ли? Образовалась ли между нами та самая связь, что так нужна магам этого мира?

Вместо слов он набирает полную грудь воздуха и долго-долго, медленно выдыхает. От облегчения? Или, может, разочарованно?

На его правой руке алеет распустившийся цветок Триэланды.

- Асия…

Опустошение и усталость в энергичном обычно голосе заставляют меня грустно улыбнуться:

- Не вышло, да?

- Не вышло…

Цветок подтверждает, что он стал частью моего ближнего круга, частью семьи. Мужем. Но связи, которая так нужна магам, чтобы контролировать свой дар и вести нормальную жизнь, нет. Она просто не появилась. Может быть, потому что я сама - маг. Может быть, вмешался какой-то другой закон этого мира.

Так или иначе, это означает только одно - Лардэ не сможет остаться со мной.

После неудачной попытки установить между нами связь сидеть на кольцах нага – фактически, у него на коленях, - становится очень неуютно.

- Но почему? – спрашиваю, не рассчитывая особенно на ответ.

Почему все – абсолютно все! – женщины могут гармонизировать мужскую магию, а я – нет?

Неужели действительно все дело в том, что у меня и самой есть магия?

- Может быть, нужно просто подождать, - пожимает плечами змей, задумчиво рассматривая знак на своей ладони.

Он сам не верит в это. Я чувствую. А потому нам нужно, - нужно! - поговорить.

- Если захочешь уйти… - начинаю, собравшись с мыслями.

Но Лардэ не дает озвучить неизбежную правду:

- Ну, нет! Я не настолько…

Понимаю, что он пытается изобразить прежнее ехидство и легкость, сделав вид, словно ничего не было. Однако тема слишком серьезна.

- Это сейчас, - перебиваю тихо, но уверенно. – Ты сам говорил, до чего может довести одиночество. Я не хочу, чтобы с тобой случилось нечто подобное.

Неживое, закаменевшее лицо, с которым он рассказывал о том, как доведенные до отчаяния маги похищают и силой удерживают в плену женщин, до сих пор стоит у меня перед глазами. Это не должно стать его реальностью. Пока еще есть время, нужно...

Раздавшийся из подлеска треск веток заставляет меня отпрыгнуть от Лардэ и торопливо оглядеть повозку на предмет какого-нибудь импровизированного оружия.