Да ладно?

- Еще немного… - развиваю успех, мысленно поражаясь тому, что великан оказался таким по-детски доверчивым. - И еще… Еще на пару шагов, пожалуйста.

Хоть с расстояния в шесть-семь метров его рост уже не так давит, чужой пристальный взгляд все же не очень-то способствует аппетиту. Новый кусочек я откусываю из чистого упрямства. И чуть не давлюсь им, когда навязчивый пришелец, сообразив-таки, что его просто отсылают подальше, поразительно быстро вновь оказывается у самых моих ног и опускается на одно колено, низко склонив голову:

- В благодарность за спасение, я, Таэроль из благородного рода Аркент’тар, признаю перед вами долг жизни, - извещает торжественно. - Отныне моя судьба - служение вам, прекрасная госпожа!

«Долг жизни, долг жизни!» - возбужденно шепчут со всех сторон жадные до сплетен деревенские, давно уже не отводящие от нас любопытных глаз.

Признаться, я не сразу сообразила, о чем он, а когда все-таки дошло…

Серьезно?!

Окинув коленопреклоненного и донельзя торжественного мужчину внимательным взглядом, задумчиво накручиваю на палец кончик косы. Почему он пришел именно ко мне? Он ведь никак не мог видеть, что исцелила его именно я.

- С чего ты взял, что что-то мне должен?

- Гадаете, как я вас нашел? – он чуть выпрямляется, чтобы взглянуть в глаза, и понимающая улыбка поразительным образом смягчает мрачное выражение лица. – По запаху. Когда я очнулся, все вокруг пахло вами.

Прекрасно… Этот тип еще и не человек!

- Разумеется, пахло: я же проходила там как раз перед тобой.

Кстати! Раз уж это именно он следил за мной, может быть, и тому необъяснимому освобождению из ущелья с озером я тоже обязана именно этому мужчине?

- Это ты вытащил меня из ущелья? – спрашиваю напрямую.

Если это был он, то нет причин скромничать. Сейчас самое время заработать несколько баллов.

Но наемник только непонимающе хмурится:

- Что?

- Забудь, - вздыхаю. – Просто иди, занимайся своими делами.

- Вы помогли мне, - настаивает, вновь склонив голову, как упрямый барашек.

- В благодарность за то, что ты помог мне с теми бандитами.

- Если б не вы, я вряд ли очнулся бы.

- Тогда мы в расчете, верно? Я освобождаю тебя от долга, - говорю твердо. – Попутчики мне сейчас не нужны.

В первый миг он просто теряется. Это хорошо заметно по тому, как распахиваются его глаза – изумленные, неверящие, делающие мужчину похожим на подростка.

- Я – воин! Я смогу тебя защитить! - оскорбленно вскидывает он голову. - От меня будет польза! Женщине не пристало путешествовать в одиночку!

Ну да, как же.

Этот мир уже показал, что никому здесь верить нельзя, и вот такой доброволец, преследующий меня аж из соседнего города и готовый работать телохранителем без денег, на голом энтузиазме, самый подозрительный из всех, кого я тут видела. Слишком уж настойчиво он пытается навязать свое общество.

- Нет.

Не желая растягивать разговор, поднимаюсь и прохожу мимо продолжающего стоять на одном колене Тан-как-его-там.

Жители даже не особо стараются перешептываться потише, оживленно обсуждая увиденное.

Что ж, раз уж отдохнуть здесь теперь затруднительно, нужно сразу отправляться дальше. Из-за падения в ущелье другие участники и так опережают меня примерно на полдня пути. Обидно будет все-таки добраться в Эртран, но не войти в первые пять десятков, которые будут допущены дальше.

Покидая деревню, замечаю, что самопровозглашенный должник упрямо идет следом, оставаясь на расстоянии пяти-семи шагов. С такими длиннющими ногами поддерживать мой медленный темп непросто, но он невозмутимо топчется позади, нервируя устремленным в спину взглядом и больше не скрываясь.