Тьяр сжал поводья, проверяя, не выронил ли их во сне. Вокруг царила тьма, ничего, кроме звезд и луны, толком было не разглядеть, а жесткие кожаные ремни осторожно напоминали о реальности происходящего. Усмехнулся и покачал головой. Да, он действительно едет к королеве Тьме, чтобы выкрасть какую-то непонятную книгу для младшей жены короля Зимы. Странная и, похоже, опасная авантюра, но и награду ему обещали лучше некуда.

Белолапки ускорились, задуло сильнее, и Тьяр, переложив поводья в правую руку, левой натянул капюшон. С благодарностью вспомнил о Хладе. Она сотворила кое-что получше эфемерного благословения – теплый, не продуваемый и почти невесомый плащ. Позаботилась без лишних слов. Видимо, точно знала, насколько злой ветер гуляет в этих местах. Славная женщина! Хоть и пытается казаться строгой и холодной гордячкой.

Снова посмотрел на белолапок. К синему свечению зверьков примешались кровавые оттенки, и Тьяр проснулся окончательно. Всю дорогу ничего вокруг не менялось, а сейчас они, похоже, почти прибыли на место. Натянул поводья, заставляя сани замедлиться, и вгляделся вдаль.

Заметил замок не сразу, потребовалось приблизиться еще немного. Как и жилище Хлады, тот появлялся будто ниоткуда, и Тьяр жизнь свою готов был поставить, что без колдовства тут не обошлось. Скорее всего, до пересечения определенной границы магическая завеса просто прятала владения королевы Тьмы от случайных путников.

В чернильной темноте замок напоминал кровавое кружево, словно богиня смерти пожелала переиграть морозные узоры и сплела нечто подобное из подручных материалов. Тонкие изящные башни иглами протыкали темное небо, беспорядочно разбросанные по стенам окна зияли зловещей пустотой, придавая жутковатой воздушности, а огромные длинные статуи по периметру наводили мысли о безмолвных стражах входа в миры, где смертные отбывают наказание за проступки. Тьяр затаил дыхание в немом почтении: тот, кто создал этот замок, знал толк в красоте, вот только жизнь видел, похоже, с другой стороны.

– Хей-хей! – Тьяр дернул поводья, и белолапки послушно ускорились. Он прикусил губу, собираясь с мыслями: как бы ни было зловеще снаружи, ему придется преодолеть сомнения и зайти внутрь.

Уже забрезжил рассвет, когда сани подъехали к узкой чугунной двери в одной из пристроек замка. Тьяр тряхнул головой, отгоняя остатки сна и сомнений, и полез за указывающей направление янтарной каплей. Усмехнулся, когда заметил, что подаренный Хладой плащ исчез, и решительно подошел к входу. Дверь оказалась не заперта, и Тьяр, стараясь не шуметь, осторожно перешагнул порог.

В полутемном узком коридоре пахло книжной пылью, и незадачливый визитер улыбнулся, мысленно благодаря белолапок. Судя по запаху, они привели его в нужную часть хранилища. Теперь не мешало бы найти вход в лабиринт, и можно будет считать, что полдела сделано. Выложил камень на ладонь и задумался о книге. Темная точка послушно забегала около одной из граней. Тьяр кивнул и двинулся в нужном направлении.

Дул прохладный ветерок, мерзли пальцы и кончик носа, повисшая вокруг тишина мешала, из-за нее даже самый осторожный шаг казался сигналом горна, но Тьяр не отвлекался от нужных мыслей и послушно следовал указаниям камня. Не понимал, сколько у него времени, и оттого не мешкал. Бояться будет после, сейчас требуется заняться книгой.

Наконец темное пятно камня привело к узкой, ведущей вниз лестнице. Тьяр недовольно покачал головой. В лабиринте, если это начинался он, было хоть глаз выколи, а о факеле Тьяр не подумал. Усмехнулся сам себе: ему просто не дали подумать, выгнали, будто на пожар. Вздохнул, прислонил свободную ладонь к стене и поспешил вниз. Разберется по ходу дела. Не впервой.