Тьяру стало страшно. Что, если королева растворится навсегда и он останется в этом замке один? Навечно, без возможности выбраться из постоянного холода? Что будет тогда? И кто позаботится о доме? Не король же Зима… Глубоко вдохнул, изо всех сил стараясь не закричать. В груди заныло, тело будто пронзили тонким клинком, а потом разум накрыло лавиной из снежинок и Тьяр погрузился в ледяную тьму.

Очнулся от бесцеремонных прикосновений. Хлада трясла его за плечи и добродушно похихикивала.

– Мне всегда казалось, моя магия выглядит безобидной. А ты какой-то слишком нежный для заклятий! Сказала же, не шевелись! Чуть все не испортил, но я смогла сделать как нужно.

– Хочу чего-нибудь горячего, – без лишних расшаркиваний сообщил Тьяр. Он хоть и держался на ногах, но чувствовал себя неуверенно.

– Терпение, мой господин, – язвительно заметила Хлада и увлекла его к столу.

Вышли на улицу, как и планировали, ближе к вечеру. Ленивое солнце уже собралось за горизонт, и падающие с неба снежинки казались серыми. Хлада посмотрела на гостя и положила руку ему на плечо. Прошептала что-то невнятное – Тьяр предпочел думать, что благословение, – а потом оглушительно свистнула.

Ждать долго не пришлось. Упряжка с полупрозрачными, по размеру больше походящими на медведей белолапками появилась почти сразу. Не дожидаясь, пока она остановится, Тьяр запрыгнул на платформу и дернул поводья. На душе скребли кошки, страх голодной крысой грыз сердце, но отступать младшему наследнику правителя Турума было неприлично. Если уж взялся исполнять наказ из легенд, просто обязан идти до конца.

3. Глава третья. Подземелье королевы Тьмы

Хлада проводила гостя взглядом и вернулась в столовую. Отдала плащ пространству и постучала по столу, наполняя чашу свежей горячей порцией отвара. Осталась стоять. Взяла кубок и пригубила. Посмотрела на место, где сидел Тьяр, и улыбнулась: забавный самоуверенный малый, но довольно милый. Будет немного жаль его, если не выйдет добыть книгу. Припомнила теплый взгляд темных глаз и поежилась. Лучше бы получилось! Ей бы очень пригодилось одно старое заклинание.

Прикрыла глаза, прислушиваясь к замку. Тишина… Вечная, холодная, чужая. Сколько лет прошло, а место так и не стало родным. Привычным, да, но не более того. Сделала еще глоток, наслаждаясь терпкой кисло-сладкой жидкостью. Сейчас допьет и отправится призывать супруга: сил на танцы для него накопилось достаточно, а если Тьяр вернется с книгой, нужно будет как-то выманить мужа от Стужи.

Редко пользовалась призывом, терпеливо ждала, пока король Зима пожалует сам. Почти все время супруг проводил в гостях у второй жены, но Хлада и не думала ревновать. Никогда не рассматривала его как мужчину, только как ключ к спасению. Да и не было с ним ничего, кроме танцев и поцелуев.

Когда много лет назад ожидающая казни колдунья и король Зима договаривались о браке, речи о супружеской верности не шло. Хладе требовалось убежать из лап ненавидящих магию соплеменников, ему нужна была живая смертная, чтобы пополнять запас сил. Каждый получил обещанное. А то, что нюансы подошли не всем, так то вина невнимательности. Последнее дело – торопиться, когда заключаешь соглашение с бессмертными.

Хлада залпом опустошила кубок и направилась к нужной двери. Заклинание призыва легче отвечало в просторном зале.

Сегодня знакомые коридоры казались особенно безжизненными. Воздух, и тот пах неприятной горькой полынью. Хлада жила одна и давно привыкла, что слышит лишь белолапок и ветер за окном, но сейчас тишина будила едва заметную тоску. До боли в груди хотелось услышать смех и скрипучую веселую дудочку. Колдунья сжала кулаки: жалеть не о ком и не о чем. Люди не заслуживают ее сожалений, она с самого детства не видела от них ничего хорошего. А если бы не муж, свои бы и вовсе, не задумываясь, отрубили ей голову.