Пришлая ведьма отрицательно покачала головой и вдруг выросла — так сильно поднялась над землёй, что сунулась в окно по пояс. Опёрлась на подоконник, внимательно осмотрела горницу. Улыбнулась с ехидцей и заметила в сторону:

— Раз так, пойду дальше. Приятно оставаться.

Проследив за плавно удаляющейся гостьей, Агаша вздрогнула от резкого треска.

— Ехидна! К озеру поползла, не иначе.

— Не выдумывай, — отмахнулась Агаша и крикнула вслед Эхиноцее: — К озеру Смерти не ходи! Вода там отравлена, — тише себе под нос добавила: — И вообще опасно.

— Это Ехидна была, неужто не узнала? — настаивал сверчок.

— Что делать Великой в наших местах? И потом, неужели ты думаешь, что Ехидна каждого монстра по верхним мирам разыскивает?

— А как же? Такой договор у Хранителей. Всё должно быть правильно.

— Тогда бы и люди не пропадали. А то как угодит кто в стихийный Ведьмин Круг, поминай как звали!

— Спасибо, что не выдала, — не стал спорить Стусик.

Он спрятался в щель и не показывался оттуда до самого вечера. Даже когда ещё один визитёр объявился, сверчок не проявил любопытства.

На сей раз хутор посетил красивый мужчина с очень печальными глазами. Искал он Эхиноцею и очень разволновался, когда Агаша выдала предположение, что та направилась к озеру Смерти. Вообще он был странный, вопросы непонятные задавал. Почему-то ногами девушки интересовался. Обычные ноги в красных сапожках — всё, что могла разглядеть Агаша.

— Странник, — объявил сверчок, наконец-то выползший на лавку. — Неужто не определила? Чему только вас в академии учат!

— Ага! — засмеялась в ответ ведьма. — Все Хранители сегодня в гости к нам! Не забудь предупредить, когда Кот объявится.

— Этот был уже, — сердито заметил Стусик, — до праздника. Скрывался от вас, да я-то заметил его на яблоне.

Агаша засмеялась:

— От скуки уже не знаешь, что выдумать!

— К аномалии не ходи! — всё ещё недовольно стрекотал сверчок.

Ведьма только хмыкнула в ответ. Мало ей матери с её указаниями, ещё и постояльцы будут уму-разуму учить! Обулась в любимые сапожки, зачаровала дом, чтобы в её отсутствие никто не совался, и пошагала к озеру.

3. Глава 3. Истоки

Сапожки — синие с золотой отделкой, на небольшом каблучке, красивые и удивительные. Они садились точно по ноге, никогда не пачкались, не натирали, не жали, не давили. Шагалось в них легко и приятно в любую погоду. В жару нога дышала как босая, в дождь было сухо, в мороз — тепло. Замечательный подарок. Последняя посылка от бабули.

Панна со своей матерью крепко рассорилась ещё года за три до того дня, однако бабушка внучку помнила, поздравления и подарки передавала. Агаше тогда пятнадцать исполнилось. Примерив обновку, девочка скакала по избе, как будто ей пятки скипидаром намазали. Вопила от счастья — ни у кого в академии таких сапожек не было. Выползшее из коробки насекомое не заметила, мать же принялась носиться за ним с веником в руке.

— Что за дрянь? Что за дрянь сумасшедшая бабка тебе прислала?! — кричала Панна.

— Отличные сапожки, — возразила девочка и только тогда увидела спешащего в щель за печкой Стусика.

О том, что сверчок говорящий, они узнали значительно позже. Новый жилец не сразу научился доверять ведьмам.

Вот таким получился прощальный подарок бабули: волшебная обувка и надоедливый сосед.

Тихая тропа вела к озеру. Ветви привычно раздвигались, паучки освобождали путь, спешно сматывая прозрачные ловушки, сладко пахло липой. Агаша так и сяк перебирала события двух прошедших дней, пытаясь выделить главное. На первый взгляд, таковой была встреча с лешим и обнаружение аномалии. Стоило задуматься глубже, начинало казаться, что всё это ерунда по сравнению с визитом Хранителей. Неужели Стусик прав и Ореховку по очереди посетили все трое? Быть такого не может. Учителя в академии в один голос утверждали, что призвать Ехидну в Террион очень сложно, поскольку храм, посвящённый Великой, разрушен. Ведьме для этого придётся пролить кровь на спрятанный в руинах алтарь и принести в жертву что-то бесценное для себя. Агаша, откликнувшись на свои мысли, сжала кулон, висевший на груди. Пожалуй, у неё нет ничего более дорогого сердцу. Если нужно будет просить Ехидну о помощи, придётся отдать ей сапфир, подаренный Элелем.