Так юная ведьма и поступала — старалась никому свою ценность не показывать. Мать научила, как аккумулировать в кулоне лишнюю силу, тем самым превратив украшение в артефакт.

И вот теперь, когда Агаша приближалась к опасному месту, кожа под кулоном стала чесаться. Чем ближе к разбитой молнией сосне, замеченной накануне, тем сильнее. Пришлось даже вытянуть украшение наружу, правда, зуд от этого не прекратился.

— И зачем, спрашивается, я сюда притащилась? — ведьма задала вопрос в пустоту и осмотрелась.

Леший не обманул, при солнечном свете границу заметить невозможно. Разве что... Как и предупреждал Дед, трава в аномалии немного потемнела. Если не знать, внимания не обратишь. Звуки леса тоже были вполне обычными. Ведьма призвала силу ветра, способную доносить отдалённые разговоры, но не услышала ничего, кроме ворчания шишиги, хвастовства далёкой кукушки да плеска — кто-то швырял камни в озеро. Можно было подумать, что играет рыба, если не знать, что в отравленной воде нормальной живности не водилось.

Прямо хоть уходи! Обидно было возвращаться ни с чем. Агаша сошла с тропы, затаилась в зарослях. Надеялась дождаться хоть какого-то подтверждения существующей здесь тайны.

Стояла, прикрыв глаза, наслаждалась музыкой леса: шелестел ветер в кронах деревьев, звенели комары, потрескивали сухие стволы, перекликались птицы. Всё было спокойно, кроме усиливающегося зуда под кулоном. Агаша терпела, упрямо не желая снимать его. Чуть погодя появились новые впечатления, заставив отвлечься от физического неудобства. Раздался резкий щелчок, сразу же накатила волна незнакомого запаха — сухой каменной пыли. Ведьма отвела ветки, приглядываясь.

Прежде ей не доводилось присутствовать при открытии портала в другой мир. Прибегала к возникшему Кругу, причём всегда после храмовника. Однако теоретическая подготовка не подвела, различив расползающееся, как масляное пятно в луже, искажение пространства, сразу же призвала силу ветра, создавая преграду. Даже если кто-то вылезет, далеко не уйдёт.

Уже сотворив магический барьер, поняла свою ошибку. Она одна! Залихват ещё не примчался. Что-то менять было поздно — из Круга показался первый монстр.

***

Нагромождение серых камней, отдалённо напоминающее очертания человеческого тела, выпрыгнуло из портала и с удивительной проворностью кинулось к Агаше. Ведьма, действуя на рефлексах, послала в гиганта два огненных шара. Пламя разделилось на тонкие струи, стекая по ноздреватой поверхности булыжников, и не причинило монстру ни малейшего вреда.

Воздух? Вода? Что?! Какую стихию призывать?

Земля! Агаша сосредоточилась, выставила руки вперёд, направляя растопыренные пальцы в траву под каменными ступнями пришельца. Почва послушно расползлась. Гигант погрузился по колени, замахал своими кувалдами, злясь, что не может достать колдунью. Агаша сделала ещё усилие и загнала монстра по пояс. Камни шевелились, скрежетали, тщетно пытаясь выбраться на поверхность.

С этим гостем покончено. Ведьма шагнула в сторону, чтобы видеть открывшийся Круг. Из него сыпались новые каменные чудища.

Один... два... три!

Многовато для выпускницы академии. Мелькнувшая на задворках сознания мысль не получила отклика, Агаша вновь применила казавшуюся успешной методику. Ещё одно чудовище провалилось, второе зашаталось, размахивая ручищами, словно собиралось взлететь, третье ловко запрыгало из стороны в сторону, избегая образующихся перед ним расщелин.

Круг не прекращал поставки. Следующие четыре гиганта, предоставив собратьям право разбираться с ведьмой, устремились к призрачной границе. Их непреодолимо тянуло туда, это даже Агаша почувствовала. Возведённая в самом начале воздушная стена мешала пришельцам, они упорно прорывались сквозь неё, увязали, ворочались, рвались, их упруго отбрасывало обратно.