– Согласен, – хмыкнул ректор. – Но тем приятнее был контраст. Я наблюдал за тобой и однажды осознал, что испытываю к своей студентке не те чувства, которые должен.

Ирж прерывисто вздохнула. Внутри нее расцвело теплое и щекотное счастье, которое прогнало остатки льда.

– Я чуть не умерла от ужаса, когда позволила себе…

Она не договорила. Голос подвел, а щеки потеплели от прилившей к ним крови.

– Я догадался, – мягко ответил Арнард. – Ты оставила и туфли, и сережки. Иржин.

– Да?

– Если бы не твой поступок, – очень серьезно произнес милорд Десуор, – боюсь, что мы бы здесь не сидели. По меньшей мере не в ближайшие пять лет.

– Почему? – нахмурилась Иржин.

– Потому что ректору Академии очень тяжело отказать, – криво усмехнулся Арнард. – Потому что я никогда не позволил бы себе и намека, лишь бы не поставить тебя в сложные условия. Когда не можешь сказать «нет», но и «да» говорить не хочется. Мне оставалось только ревновать и ждать твоего выпуска.

– А ты ревновал? – поражаясь собственному нахальству, спросила Иржин.

– Да. Я понял, что хочу видеть тебя рядом с собой всю жизнь, и впервые пожалел о ректорской должности, – обманчиво спокойно сказал Арнард.

Чай остыл. Остыли и булочки, к которым никто не проявил никакого интереса. В беседку, тревожа полупрозрачные занавеси, задувал холодный осенний ветерок.

– Боюсь, что нам пора во дворец. Сегодня мне открыт свободный канал для портала. – Арнард поднялся из-за стола.

Иржин последовала его примеру и, когда он подошел ближе, тихо-тихо прошептала:

– Вряд ли я смогу вновь сделать первый шаг.

– Тебе не потребуется, – так же тихо шепнул милорд Десуор.

Склонившись к Ирж, Арнард кончиками пальцев коснулся ее подбородка и, тепло улыбнувшись, невесомо дотронулся губами ее губ.

– Ты бесконечно дорога мне.

После таких слов Иржин хотела только одного – остаться в этой беседке, пить остывший чай и смотреть на Арнарда. Быть может… Быть может, даже сесть ближе, прижаться, поднырнуть под сильную руку и затаиться, напитываясь его теплом и спокойствием.

– Ничего не бойся, – уверенно сказал милорд Десуор. – Что бы ни случилось, я буду на твоей стороне. Всегда.

– Я тоже. Всегда, – выдохнула Ирж и прижалась лицом к крепкому плечу. – Мне не нужен никто, кроме тебя.

Изнутри опалило опасением: должна ли она сказать о предложении Его Высочества? И если должна, то как?

– Тебя что-то беспокоит? Иржин?

– Принц Ардин предложил мне фиктивную помолвку. – Леди дер Томна подняла голову и посмотрела любимому в глаза. – Я отказалась.

– И сделала меня самым счастливым мужчиной на свете. – Он наклонился и прижался к ее виску губами. – Я смогу защитить тебя, Иржин.

– Главное, не оставляй меня. – Она сморгнула выступившие слезы. – Не уходи за грань без меня.

– Жили они долго и счастливо и умерли в один день? – полушутливо спросил Арнард. – Идеальный план. Если ты не против, то жить мы будем здесь.

– В беседке? – не удержалась Иржин.

– Если захочешь, – усмехнулся ректор. – Мне тоже не хочется никуда идти, сердечко мое. Но твоя магия меня беспокоит.

– Я погружалась внутрь себя и раскладывала все по местам, – улыбнулась леди дер Томна. – Обнаружила источник своей обычной магии. Такой, небольшой, насыщенно-грозового цвета. Но ничего наколдовать не пробовала.

– Погружалась в себя? – нахмурился Арнард.

Иржин пришлось рассказать подробней. И про задание по менталистике, и про первый том «Очищения сознания», и про свою своевольную магию, которая пыталась взять ее на слом.

– Даже создалось ощущение, что у моей силы есть собственное сознание, – сердито вздохнула Иржин. – Что, конечно, несусветная глупость.