– Да, – коротко выдохнула Иржин.

Прикрыв глаза, она вложила свои руки в протянутые ладони Арнарда и только прерывисто вздохнула, когда он прижал ее к себе. А через мгновение их поглотил портал.

– Открывай глаза.

Вспыхнув, Ирж сбивчиво извинилась. Она и не заметила, что не только прижалась к его груди, но еще и зажмурилась. Твердые, сильные руки не позволили ей отшатнуться. А через мгновение к ее макушке прижались теплые губы.

– Все хорошо, Ирж, – шепнул Арнард. – Просто открой глаза. Моя смелая девочка.

Улыбка тронула губы, и Иржин приоткрыла глаза. А через мгновение ахнула и чуть отстранилась от крепкого, надежного тела.

– Где мы? Как красиво!

Они стояли под сенью огромного дерева, ствол которого был воистину необхватен. Мощные узловатые ветви причудливо изгибались, и по итогу их кончики лепестками касались земли.

– Мы в предместьях, в моем доме, – пояснил Арнард и сжал в своих ладонях руку Иржин. – Точнее, в парке возле дома. Будешь моей гостьей?

Смутившись почти до слез, Ирж коротко кивнула. На границе сознания билась заполошная мысль: что будет? Почему он привел ее именно в свой дом? Он счел, что она легкодоступна?

«Будь что будет, – твердо решила леди дер Томна. – Будь что будет».

– Я приказал своим духам накрыть для нас чайный столик в беседке, – меж тем произнес Арнард. – На закате мы должны быть во дворце. Но я уверен, что мы успеем поговорить.

– Почему на закате? – тихо спросила Иржин.

– Линед занятой человек, – рассмеялся ректор. – А ситуация у нас сложная. Он выполнит некие действия и будет свободен до завтрашнего утра.

Кивнув, Иржин отвела взгляд от Арнарда и осмотрелась. Парк выглядел заброшенным. Встреченные скамеечки были оплетены пожелтевшим вьюнком, где-то в стороне она заметила пересохший фонтан и потерявшую форму клумбу с осенними цветами.

– Я редко здесь появляюсь, – поспешил оправдаться милорд Десуор. – Зато библиотеку содержу в идеальном состоянии.

Подавив нервный смешок, Иржин призналась:

– Мне нравится. У этого места есть душа. Непричесанная, зато искренняя.

Ответом ей была теплая улыбка:

– Мне тоже так кажется. Прошу.

Беседка скрывалась позади какого-то неприлично разросшегося куста. Круглая, украшенная живыми цветами и полупрозрачными занавесями, она казалась инородной на фоне одичавшего парка.

И, судя по выражению лица Арнарда, внешний вид беседки удивил и его.

– Я, гм, просто велел накрыть чайный столик, – задумчиво произнес он.

– Кто-то очень сильно о тебе заботится, – шепнула Иржин.

И тут же мысленно дала себе затрещину – они ведь еще не переходили на «ты».

Но Арнард только улыбнулся и ответил:

– Мои духи куда свободней, чем те, что служат в иных семьях. И да, порой они излишне заботливы.

Изнутри беседка смотрелась ничуть не хуже, чем снаружи. Белая скатерть с вышитыми фиолетовыми цветами, нежно-сиреневая чайная пара и целый поднос ароматных булочек.

Арнард помог Иржин сесть, налил ей чай и, сев напротив, поставил перед собой чашку. Он не спешил начинать разговор, а леди дер Томна не решалась его поторопить. Она не была дурочкой и понимала, что безынтересную влюбленную девицу никто не потащит пить чай в родовое гнездо. А значит… Значит, надо набраться терпения.

– У меня очень много тайн, – заговорил Арнард. – И не все принадлежат мне.

– У всех есть тайны, – сдержанно произнесла Иржин. – Нельзя жить нараспашку, отсутствие личного пространства убивает чувства.

Губы Арнарда тронула мимолетная улыбка.

– Тогда я должен признаться, что ты поразила меня еще на балу.

– Мое поведение на балу, – она прикрыла глаза, – не то, чем я горжусь.