Пожав плечами, Иржин тактично заметила:

– Если люди неплохие, то от клятв они тебя освободят по первой же просьбе. Это раз. И два – никто не рождается идеальным. Все учатся, ошибаются, исправляются и снова ошибаются. Так говорил мой наставник, мастер Версар. И я ему верю.

Когда Ирж договорила, леди Аротта подарила ей очень странный взгляд. Как будто ей было одновременно и больно, и приятно. Стремясь разбить тяжелую тишину, леди дер Томна поспешила вернуть прежнюю тему разговора:

– Так что же в итоге с обетом безбрачия? И с Алиссаной?

Леди Аротта встрепенулась и продолжила рассказывать:

– Так вот, кошелек Алиссаны нашли в канаве, и десять медяков были внутри. То есть ограбление было инсценировано. Никто бы не узнал, но в "Арн-новостях" служит одна весьма пронырливая девица, которая дружит с папиным заместителем. Она-то и тиснула статью в газету. В тот же день Ван на могиле возлюбленной поклялся никогда, никак и ни с кем. Как я уже сказала, это было три года назад, да. Они с Алиссаной вместе поступили. Он – на факультет Иллюзий, а она к травникам. Говорят, она смешная очень была. Из Гервона, из какой-то глухой деревеньки. Всем всегда помогала и никогда за свою помощь ничего не брала, хоть и ходила в обносках. Ван ей ботинки на зиму купил, так она с ним не разговаривала несколько недель.

Помолчав, леди Аротта добавила:

– Жалко его на самом деле. И Алиссану жалко, она и правда очень хорошая была. Такая… светлая.

Кивнув, Иржин прикрыла глаза. Ей вспомнились слова Вана дер Льтериса: "Валдерисы всегда получают то, что хотят". Судя по всему, он знал, о чем говорил.

"Неужели он не мог уйти? – подумала она и тут же сама себе ответила: – Не мог. У него семья. Если к горлу нашей матери приставят нож, то и я, и папа, и Вален – мы будем делать что угодно, лишь бы ее не тронули. Именно поэтому, как только мне потребовалась свобода, они тут же уехали в другую страну. Потому что понимали: ради них я пойду на любые жертвы».

– Так что странно, что Ледышка подошел к тебе, – ненавязчиво произнесла леди Аротта. – Может, он пожалел о своем обете? Ты очень красивая и необычная.

Ловушка была так себе, но Иржин послушно "купилась". Подавшись ближе к своей собеседнице, она округлила глаза и доверительно прошептала:

– Да если бы сам! Ко мне сватался Гидеон Валдерис, но папа не захотел для нас такого союза. Знаешь, у Гидеона нехорошие фантазии, в которых фигурируют обнаженные женщины и плети. Но и отказать напрямую... Сама понимаешь.

Леди Аротта покивала:

– Понимаю, понимаю, учитывая все нюансы… Странно, что твой отец смог протянуть время до сентября. Ты не боишься за семью?

– У отца бизнес не только в Траарне, но и в Гервоне. Я поступила в Академию, а мать с отцом и братом уехали, – уклончиво пояснила леди дер Томна.

– Ха. Умно, – восхитилась леди Аротта. – Ты под патронатом королевы, а семья в безопасности. Но?

«А вот теперь думай, Иржин дер Томна, думай», – приказала она себе. А сама в притворном смущении отвела взгляд. Покусала губу и тихо сказала:

– Тирваль Валдерис написал мне письмо. А я на него не ответила.

– Это плохо, – нахмурилась леди Аротта.

– Мой дар пошел вразнос, – вздохнула Иржин. – Почему, ты думаешь, я сижу здесь, вместо того чтобы с покорностью и благоговением записывать лекцию магистрессы Альвиэль? Я стала плохо ориентироваться во времени и попросту пропустила последний момент, когда можно было отправить письмо.

– А часы тебе на что? – прищурилась леди Аротта.

– Дело не в часах, – покачала головой леди дер Томна. – Слушай, это сложно объяснить. Время просто перестало иметь для меня значение, понимаешь? Я не чувствую его движение. Оно как будто всегда есть – столько, сколько мне нужно. Подруги даже начали следить за мной – чтобы вовремя вставала, вовремя ела. Не опаздывала никуда.