– Но он и не отменен, – заметил кто-то из мужчин.

– Тебе стоило бы самой быть осторожнее, Каласса, – хмыкнул старик, но больше ничего добавить не успел.

Просто… дверь распахнулась снова.

Почти неслышно. Не знаю даже, что заставило меня резко обернуться, а сердце – ускорить бег.

На миг в комнате словно стемнело, и заскользили по стенам причудливые тени. А потом дверь распахнулась полностью, и на пороге появилась фигура в светло-сером дорогом плаще с глубоким капюшоном.

– Я снова опоздал? Прискорбно. Торопился как мог, – с ощутимой насмешкой заметил низкий мужской баритон с легкой, как будто клекочущий хрипотцой.

– Инар, я ждал тебя раньше, – голос ректора Виарна прозвучал все так же ровно, но я могла бы поклясться, что в нем было едва уловимое облегчение.

– Думаю, что я в любом случае пришел вовремя, – ровно заметил голос из-под капюшона.

После чего незнакомый мне новый змей из местного гадючника прошествовал к окну за спиной ректора и бессовестно уселся на широкий подоконник.

– Ну, – бросил, – вы продолжайте, не прерывайтесь!

Спасибо, что милостиво разрешили! Вот только что меня в нем царапает? Что тревожит? Или это тревожит зудящее запястье? Покусал что ли кто-то или проклял?

Постаралась незаметно потереть его – но не отпускало ощущение, что за мной продолжают пристально наблюдать из-под капюшона.

Стоп! На запястье метка твари. Грифона, Ирргонара… И что это может значить? Мне срочно необходима библиотека, буквально жизненно важно обложиться книгами и не вылезать из-под них, пока я не выясню все основные вопросы об этом мире и его обитателях.

– Хорошо, – усмехнулся мерзкий старикан, поглаживая бородку… козлиную, точно говорю! Натуральный представитель славного племени, – в таком случае вернемся к нашему вопросу, – и зырк на меня, – лесса должна выбрать себе покровителя…

– Только мужа, – отрезала я холодно, – я не заинтересована в случайных связях, мне нужна стабильность и гарантии – иначе бы я не пришла сюда работать.

– Ну, тогда вы едва ли здесь задержитесь, – губы старика искривились от злости, – не думаю, что найдется хоть один лесс, который решился бы обречь себя на брак с вами…

Я медленно обводила взглядом собравшихся мужчин и понимала – никто из них не вступится за меня. Да никого из них и не знаю – кроме ухмыляющегося демонстративно Крейдора, который вдруг приподнялся, изобразив странный знак двумя пальцами и заявил:

– Отчего же, я готов взять столь самоотверженную лессу в жены. Безусловно, с тем, чтобы и её сын вошел в мой род и стал зваться моим сыном.

Так вот ради чего ты это все затеял! А вот хрен! Нас так просто не возьмёшь! Не академия, так, в конце концов, я могла бы принять покровительство клана ректора, как он и предлагал!

Но быть настолько явно обязанной и зависимой так не хотелось. Показательно, что сам Виарн замужества не предлагал. Впрочем, я и не ждала. Молодой и богатый глава сильного клана и я? Даже не смешно. Я первая бы заподозрила грандиозный подвох, предложи он мне нечто подобное. Вот только…

– Кстати говоря, в случае единственного брачного предложения, – гадким голосом продолжил старикан, на чью голову я уже призывала кондрик, лихо, лешего и прочий фольклор, – женщина обязана согласиться, поскольку отказ будет расценен как оскорбление мага, ответившего согласием, и его клана.

И сколько за это дают?

Я смотрела на торжествующие лица, на злорадные улыбки, на тонкие усмешки в кулак. Кажется, у меня действительно начинается аллергия на магов.

– Думаю, что я тоже согласен, – вдруг раздался в наступившей тишине насмешливый хрипловатый голос.