— Покажи, покажи! — прыгал Александр — его рост пока не позволял рассмотреть рисунок. И когда Виктория опустила листок бумаги ниже, губы мальчика свернулись в букву «о». — Здолово!!

— Возьмите, если вам нравится, — сказала София, чувствуя безмерную радость не оттого, что императрице понравился портрет. Наконец она стала общаться с ней, как нормальный человек! — Я обязательно еще нарисую.

Виктория, красная, как свекла, положила портрет на стол и произнесла:

— Большое спасибо, София.

Она попыталась сделать это величественно, но получилось так, будто маленькая девочка старалась выглядеть взрослой. И Виктория, словно поняв это, опустила глаза.

— Мам! — сказала вдруг Агата звенящим, словно от волнения, голосом. — Я так рада, что тебе нравится! Это хорошие эмоции, гораздо лучше, чем были раньше! Честно-честно!

София, представив, до какой степени ее величеству сейчас хочется провалиться сквозь землю, быстро проговорила:

— А не пора ли нам на обед? Что-то очень хочется есть. Я сама уже готова совершить налет на конфеты. Как думаете, ваше величество?

— Да, — выдохнула Виктория, и краска с ее щек начала исчезать. — Я полагаю, самое время.

София не знала, портрет ли был причиной тому, что императрица в тот день вела себя спокойно и несколько раз даже вполне дружелюбно улыбнулась, или что-то иное — в любом случае она была рада результатам.

Поездка к друзьям наследников прошла очень хорошо. Амели оказалась одного возраста с Агатой, а Валь — с Александром, и обоим детям было с кем поиграть и пообщаться. И вместе, и по отдельности. София и императрица — конечно, в сопровождении охраны — пробыли в гостях почти до самого ужина и, садясь в магмобиль, который должен был отвезти их во дворец, Виктория сказала:

— Думаю, что сразу по прибытии вы можете быть свободны до завтрашнего утра, София.

— Спасибо, ваше величество.

Выйдя из магмобиля, она попрощалась с детьми и Викторией, а затем побежала в столовую — перекусить перед встречей с Вано. Наверное, могла бы пойти с ним в какое-нибудь кафе, но София стеснялась предлагать.

Безопасник зашел за ней ровно в восемь. Он вновь был в черном пальто, но на этот раз шарф не забыл.

— Добрый вечер, — сказал Вагариус, протягивая Софии ее собственный шарф. — Возьмите. Спасибо вам.

— Не за что, — ответила она вежливо. Ей до сих пор было неловко и казалось безумно странным, что вот этот почти незнакомый человек — ее дедушка. Да, Вано ей нравился. Но все же пока он оставался совсем чужим.

Они вновь спустились вниз на лифте и вышли в парк. Солнце садилось, раскрашивая окружающий мир в багряные цвета и делая его каким-то зловещим. Софии очень хотелось спросить что-нибудь, но она не знала, что, да и неловкость никак не исчезала. Вагариус сам предлагал ей встречи, но все равно — иногда Софии казалось, что она навязывается. А еще было интересно — стал бы Вано общаться с ней, если бы у него была семья? Если бы были живы сын, мать и отец? Стал бы?..

Плохая, неправильная мысль. Нельзя так думать.

Но неужели она была бы нужна ему в таком случае? Обычная девчонка, слабый маг…

— Айл Вагариус…

— Вы можете называть меня по имени, София.

Она запнулась, вздохнула.

— Вано. А… расскажите мне, какая у вас родовая магия? Я почувствовала ее на том медальоне, который вы мне дали. И при входе во дворец охрана проверила, но они ничего не сказали, кроме того, что это безопасно.

— Безопасно. — Он молчал несколько секунд, а затем спросил: — Вы были на площади в День Альганны?

София удивилась.

— Это… когда его высочество Аарон?..