— Да брось. Так что?

— С карамелью.

Выбираю маленький столик и спускаю стулья. Постоянно оглядываюсь на дверь, опасаясь, что нас вот-вот вышвырнут, но ничего не происходит. Все спят. Нам тоже надо, но мы тут. Мне неловко.

— Ваш какао, мисс Меллоун, — улыбается Принц, ставя передо мной чашку. Не могу не признать, получилось не хуже, чем у нашего бариста.

— Спасибо. Если не задастся с правлением, работу найдёшь.

Он смеётся и отпивает из своей кружки.

— Пожалуй. Я вообще хокролом думал заняться, но раз такое дело, могу и в бариста податься.

Я тоже отпиваю. И правда, вкусно.

— Часто так девушек соблазняешь? — стараюсь прикрыть настороженность за шуткой.

— Ты первая. Что скажешь? Получается?

— Какао? — уклоняюсь от ответа. — Отличный.

Принц улыбается, но не настаивает. Откинувшись на спинку стула, внимательно на меня смотрит. В зелёных глазах мерцают изумрудные искры.

— Так почему ты настолько боишься отчисления?

— Мне нравится в академии, — отвожу взгляд. — И я хочу доучиться.

— И всё?

— Ну да, — прячу губы за кружкой. — Может, я не умею варить ни кофе, ни какао, да и в хокрол не играю. Мне будет тяжелее найти работу.

— То есть если я тебе скажу, что обеспечу тебя работой, ты сразу перестанешь переживать? — он провокационно поднимает бровь.

Отвожу глаза. Интересно, если я ему расскажу, Принц посмеётся над моим страхом? В общем-то у большинства девушек-то и цель одна — выгодно выйти замуж. А выгоднее, чем за моего опекуна, только разве что за принца. Но там и без меня очередь.

— Чем тебя так запугали, Тихоня? Ты же как только речь об отчислении заходит, сама не своя становишься. Бледнеешь, как будто тебе паука показывают.

— Я же объяснила…

— Слушай. По академии гуляет много слухов. Я хочу не додумывать, а услышать ответ от тебя. Расскажи мне.

Опускаю взгляд. Поджимаю губы и все же выдаю:

— Мне придётся выйти замуж за моего опекуна, — ёрзаю на стуле, понимая всю абсурдность страха. Но тут неожиданно для себя признаюсь и во второй части: — У него до этого было две жены. Обе умерли в первый год после свадьбы.

18. Глава 18. Реакция

Некоторое время мы молчим. Сердце грохочет в моей голове, пальцы морозит. Я сжимаю чашку так сильно, что начинает казаться, сломаю. Затем Принц подаётся вперёд и спрашивает тише.

— Ты знаешь, почему это случилось? Он что-то сделал с ними?

Мотаю головой.

— Просто они… будто бледнели со временем. Словно из них жизнь вытягивали. Он целует, а та потом чуть не в обморок падает. В спальню я даже под страхом смерти не заглянула бы. Потом они вообще переставали вставать по утрам. Он говорил про болезни, но… знаешь… Не думаю, что дело в этом.

Принц ещё немного помолчал, а потом потёр шею.

— Слушай, но ведь это не решение проблемы. Я имею в виду твоё обучение. Ты выиграла время, да, но у тебя есть план? Что будешь делать после выпуска?

Я опускаю глаза. Если честно, об этом я совсем не думала. Последние годы перед поступлением были для меня нервными и тревожными, поэтому я была счастлива, когда получила возможность уехать от него.

Академия стала моим спасением. Пожалуй, я и правда слишком расслабилась, выдохнула и с головой нырнула в учёбу, возможности узнать что-то новое. Принц прав. Осталось не так много времени, чтобы придумать, что я буду делать после.

— Не знаю, — честно признаюсь я. — Не думала.

— А стоит, — Принц касается моего запястья. — До конца учёбы осталось не так много. Будет обидно вложить в диплом столько времени и сил, а по итогу зачахнуть от замужества. Надо выходить за того, кто превратит жизнь в праздник.