- Как думаешь, что это? - Спросила у фамильяра.

- Тебе виднее. Ведь это доставлено для тебя! Но я бы не советовала тебе собственоручно его открывать. Ведь принц Эдмунд дал чётко понять, что угроза может исходить ото всюду.

Подумав о том, что неспроста дверь была приоткрыта и подозрительное отсутствие стражи возле неё, я решила прислушаться к словам Марьяны и дождаться горничную.

16. Бал

- Госпожа, вы очень красивая! - Кружа вокруг меня, воскликнула Милли.

В последний раз расправив невидимую складку на моём платье, она, наконец, отступила и, не переставая восхищённо вздыхать, остановилась, осматривая труды своей кропотливой работы.

В умилении сложив ручки возле щеки, она ещё пару минут любовалась созданным образом. Затем, увидев, что я никак не реагирую на неё, в возмущении запричитала:

- Ну посмотрите же на себя, госпожа! Неужели вам совсем неинтересно? Я уверена, своей красотой вы затмите всех прочих невест!

Повернувшись к зеркалу, я невольно залюбовалась. А ведь действительно очень даже неплохо. Милли сегодня превзошла все мои ожидания и сотворила из ведьмы золушку.

Смотря на своё платье, я с улыбкой вспоминала вчерашний вечер. В который я так и не решилась собственноручно вскрыть свёрток, лежавший у меня на кровати. Когда в комнате появилась горничная, она выслушала мои опасения и бесстрашно вскрыла пакет. Оказалось, король заранее подготовился и приказал доставить всем невестам платья к предстоящему балу. Помимо наряда, горничная выложила на кровать туфли под цвет платья и бархатную коробочку. Открыв её, я увидела золотое ожерелье и серьги, украшенные россыпью драгоценных камней...

- Госпожа, пойдёмте! Я провожу вас! - Голос Милли выдернул меня из раздумий. - Мисс Фьёрд будет ждать вас в малой гостиной.

Благодаря принцу Эдмунду я знала, для чего король устроил этот показательный бал. Но чем он закончится? В речах Эдмунда было слишком много загадок, но если вдуматься в сказанные им слова, этот вечер может стать роковым. К сожалению, времени на сомнения и переживания у меня не осталось. Взяв себя в руки и натянув фальшивую улыбку на лицо, я последовала за горничной.

Милли проводила меня до малой гостиной и осталась за дверью. Я же вошла внутрь. Экономка и четверо девушек уже были там. Видимо, приходить последней к указанному месту сбору невест вошло у меня в привычку. Даже экономка, ранее выражавшая недовольство мне за мою медлительность, в этот раз лишь смерила оценивающим взглядом. Убедившись, что в моём образе её всё устраивает, она громким хлопком в ладони привлекла внимание возбуждённо щебечущих девушек. Те замолчали и обратили взор на неё.

- Ну что ж, девушки, сегодня последний день, когда вы находитесь под моим попечительством. На балу его Императорское Величество назовёт имена двух девушек, которые достойны и дальше продолжать жить в королевском дворце. Но уже не в качестве ничего не значащих претенденток на сердце дракона, а в качестве официально объявленных будущих жён наследников. Надеюсь, все помнят, как нужно вести себя в высшем обществе?

Девушки, с благоговением внимавшие речам экономки, услышав вопрос, утвердительно закивали в ответ.

- Раз все всё поняли, я готова сопроводить вас на бал! Прошу следовать за мной.

Экономка направилась к выходу, но в этот момент смежная дверь распахнулась, и в комнату влетел дознаватель. Весь его вид говорил, что он чем-то крайне обеспокоен. Но когда его взгляд остановился на мне, я увидела тень облегчения. Уверенным шагом ищейка направился в мою сторону. Смутное чувство тревоги, что он прибыл по мою душу, поселилось в груди.