Неясная тень заставляет меня остановиться. Кто-то из обитателей детинца собрался на прогулку. А насколько я помню, сейчас у девочек по расписанию медитации.

Делаю шаг вверх по лестнице и замираю в ожидании нарушителя. И оказываюсь прав, когда мимо меня шмыгает неясная тень в красном с золотом платье. Хватаю крошку за капюшон и приподнимаю.

– Ай! Дядя! – Лейла брыкается. – Отпусти!

Мелкая плутовка умудряется меня лягнуть, но я даже вида не показываю. Много чести.

– И не подумаю, юная леди, – строго выговариваю малышке, которой на днях исполнилось десять лет. Ставлю её на ступени и строго гляжу в янтарные с золотом глаза. – Куда собралась?

Лейла складывает руки на груди, сдувает со лба упрямый локон чёрных волос, выбившийся из форменного пучка. И, выпятив нижнюю губу, обиженно смотрит на меня. А я в который раз убеждаюсь, как она похожа на мою сестру. Юника погибла вместе с мужем и моими родителями, когда альвы напали на приграничный город. Уничтожили вышку, распределяющую магию, и тем самым обрекли весь город на смерть. Таким образом мы с Лейлой остались друг у друга одни. И теперь ближе этой егозы у меня никого нет.

– Дядя, – с важным видом начинает малышка, – мне срочно нужно в библиотеку. Тётка Агация требует доклад о фракисах.

– В библиотеке детинца есть нужные тебе книги. – Прищуриваюсь, давая Лейле понять, что уловка не сработала.

– Ну дя-а-а-дя-а-а, – канючит она. – Ну-у-у я же должна посмотреть эту вашу Искру! Представляешь, какой я буду крутой?! Никто из девчонок её ещё не видел, а я – да! Правда, что фракис императора на неё не откликнулся?

Закатываю глаза, понимая, что слухи ползут со скоростью взмаха драконьего крыла. Если весть об инциденте доползла уже до детинца, то к вечеру все высшие роды будут в курсе. Не скажу, что сильно переживаю за Аммиталя и его репутацию. Напротив, мне хочется, чтобы император провалился в своей затее.

Нет, я переживаю за Миррали. Связь с Аммиталем худо-бедно её бы обезопасила. А сейчас… Бедняжке нужно усилить охрану.

– Откуда сведения? – Заговорщицки подмигиваю Лейле, зная, как ей нравится чувствовать собственную важность.

– Тётка Агация трепалась с кем-то из служанок цветника, и та сказала, что Далила сказала…

– Так, стоп, понял. – В раздражении тру переносицу и взмахиваю ладонью, останавливая поток слов. – Мог бы и сам догадаться, кто разносит слухи.

– А это слухи? Или правда? – Лейла хитро прищуривается, копируя меня.

– Скажем так, официальная информация поступит позже, – с улыбкой отвечаю я.

Подталкиваю племянницу к дверям детинца. Надо будет проверить запирающие чары: уж больно легко Лейла их прошла.

– Ну вот так всегда! – Мелочь дуется, упирается ногами в пол, но на самом пороге резко оборачивается и спрашивает с максимальной серьёзностью во взгляде: – А эта Искра, она красивая?

Зависаю, не зная, как ответить Лейле.

– Очень, – решаю быть искренним. С племянницей я могу позволить себе подобную роскошь. – Миррали необыкновенная.

Сам не замечаю, как чувственно выходит это признание.

– Хана Далиле, – с каким-то мстительным удовлетворением произносит Лейла.

Стремительно целует меня в щёку и через секунду уже летит по главному коридору детинца. Тру место поцелуя и в задумчивости смотрю вслед малышке.

Далиле, как правильно выразилась Лейла, действительно хана. Аммиталь не отпустит Миррали, и время власти любимой фаворитки неуклонно близится к концу. Выдержит ли принцесса козни, которые, несомненно, уже строит главная змея двора? Вот где интрига.

Поднимаюсь выше. Мимо шмыгают работники из числа простых людей. От подпитки они защищены специальными артефактами, но я всё равно каждый раз удивляюсь: как люди не боятся работать у нас?