А зимой «внезапно выяснилось», что князю нужно срочно покарать соседний город за убийство его послов и заодно посадить там своего сынишку!

Угрюмый Харальд поминал Локки, волшебного кабана Серхи, страшного волка Фафнира и просто чью-то мать, непроизвольно сбиваясь на местную ругань. Целый год этот политический деятель во всех больших городах и множестве маленьких городков созывал викингов. Потом отправил в Скол послов с предложением, за которое им изломали кости и отрубили головы. А теперь войску князя нужно тащиться по лесным дорогам не менее десяти дней. И враги, конечно же, ничего не подозревают!

Хотя, конечно… жалование на время похода удвоили и в добычу обещали всё, до чего смогут дотянуться загребущие руки. Можно особенно не спешить, как в обычной вылазке, когда еды у викинга только то, что он тащит на себе, а на обратную дорогу припасы должны найтись у побеждённых.

Пусть всё по-дурацки, но им жаловаться не приходится. Припасы на санях тащат лошади, самим нести нужно лишь доспехи и оружие. Но это «благородная» тяжесть, викинг без оружия и доспехов как голый. Пока идут, двойное жалование, а как придут – бой и добыча. И пусть из боя живыми выйдут не все, тем больше достанется выжившим.

А пока они просто идут…

Пока все они просто живы…

***

Трое суток прошли без приключений, минул четвёртый короткий зимний день. Завечерело, настала пора устраиваться на ночёвку. Харальд назначил воинов в дозор, других послал в лес нарубить лапника для лежанок и дров для костров. Обозные мужики принялись выпрягать лошадей, кормить, обихаживать. Вытаскивали из саней припасы.

Отчего-то долго не возвращались викинги, ушедшие за дровами. Харальд вглядывался в тёмную стену леса, и она всё больше ему не нравилась. Деревья возвышались угрожающе, мрак скрывал недоброе…

Викинг отринул лишние эмоции и велел десятку воинов сходить посмотреть, только осторожно. Они вернулись очень быстро… с телами дозорных. Бедолагам раскроили шеи, будто чудовищными когтями, с двоих частично содрали скальпы.

Харальд проорал приказ приготовиться к бою. Викинги выстроились в боевой порядок. Лес стоял тёмной, безмолвной стеной. Она почти физически ощущалась холодом и смертью, адом викингов, где нидинги, трусы, трясутся от адской стужи среди костей гигантских змей.

Никто не пытался себе врать, лесные звери здесь точно не причём. Никакие самые свирепые хищники не способны бесшумно убить одновременно столько воинов. Всем было ясно, что в лесу их ждёт страшный враг.

Харальд заставил себя приказать идти вперёд. Побери всё Локки, дрова для костров всё-таки нужны! Викинги, каждую секунду ожидая нападения, вошли в лес. Одни спешно принялись рубить ветви и тонкие деревца, другие стояли с мечами и топорами, готовые к схватке.

Организованно отступили к саням. Воины стояли в строю, пока разжигали костры. Харальд не решился снова послать дозорных в лес, посты выставили у самой кромки, по десять воинов у костра.

Из лесу принесли трупы пятерых, десять человек не вернулись. Дружина Харальда за этот вечер на заготовке паршивых дров потеряла столько же воинов, как за настоящий бой. Всю ночь половина отряда стояли на постах, а вторая половина дремала в полной готовности вскочить по тревоге.

С рассветом в боевом порядке вошли в лес. Нашли пропавших. Раздетых мертвецов за ночь обгрызли лесные звери. Принялись рубить деревья для погребального костра. Хоть и нужно было торопиться, древний обычай свят. Воины верят, что, если в любом бою выживет хотя бы один, он похоронит павших как подобает.