Пятнадцать минут, и лесная дорога усеяна телами.

Добили людишек, а лошадкам просто перерезали упряжь. Обезумевшие животные галопом, ломая ноги, бегут в лес, там ими займутся настоящие волки. Серым братцам тоже нужно кушать. Самое трудное – опрокинуть сани и разбить топорами полозья. Запасы в мешках неинтересны, пусть забирает, кто хочет, и прёт на горбу.

Через полчаса воины-волки скрылись в лесу. У них ещё много таких дел, волки воплощаются на долгие-долгие сутки…

***

Великан Харальд по прозвищу Угрюмый с самого начала этого похода морщился, как от кислого местного пива. Проклятье Локки! Чем ему приходится заниматься, чтобы только вернуться на родину и вволю напиться настоящего крепкого пива!

Просто вернуться на родину несложно, нужно просто топать на север, правда, пива ему, нищему неудачнику, там не нальют. Простая идея завоевать побольше добычи и купить в Скирингсалле двенадцатирумный драккар, как раз на сотню викингов, объединила его дружину.

Старые их «Волк» и «Кабан» сгорели на переволоке у великих порогов, когда им пришлось отступить под ударом степняков. Бросить корабли и добычу более сильным хищникам. Отойти и смотреть, как враги растаскивают их товары, как горят их драккары. И затем шагать на север, не надеясь даже дойти живыми.

Но боги смилостивились над ними. До южных границ Гардарики дошли сто викингов из двух сотен – по нынешним временам легко отделались. После непродолжительной радости, нормально радоваться не было денег, пришло осознание положения, в котором они оказались. Нет кораблей и товаров, а есть только их мечи и их умелые руки.

И снова, словно боги услышали их – на рынке пограничного городка глашатай от князя Труева сзывал охотников в княжеское войско. Воины, хмурясь и ворча, остались с конунгом, чтобывместе наняться к князю.

Наниматься к местным князькам не то, что позорно… просто несолидно. Если уж решил наниматься, лучше идти сразу к кесарю. А если не хватает сил добраться до Царьграда… тут викинги снисходительно ухмыляются… ради куска мяса и кружки пива можно и к местным.

Вообще-то, в идеале викинги должны у этих князей просто брать всё что пожелается. Боги для того и населили низкие земли этими существами, чтобы потомкам богов, народу высоких земель было кого грабить.

Но это в идеале или, может, в светлом будущем, когда родятся великие герои, загнут все народы низких земель, и сразу после этого случится Рагнаради, где все великие герои погибнут. А сейчас нормальным, невеликим героям приходится принимать решения сообразно с обстоятельствами.

Люди князя обещали достойную плату, приличное содержание и карьерный рост просто за верную службу. Задаток выдали действительно хороший, хватило отпраздновать новый контракт и уже нормально порадоваться, что дошли живые от порогов.

В Труеве познакомились с викингами, нанятыми на службу в других местах. Все они так же нанимались не от хорошей жизни и в большинстве своём светлых иллюзий не питали. Дружинники Харальда были в Гардарике относительно недавно, вот новые их друзья рассказали много интересного о некоторых изменениях в жизни страны.

Если раньше ватаге воинов нужно было идти куда-нибудь просто прямо, чтобы в скором времени выйти на поселение местных, где в избытке находилось юных дев, мехов и мёда, то теперь э… лучше вообще далеко не отходить от города даже по грибы-ягоды. Князья, эти тираны и узурпаторы, объявили земли своими и гасят чужаков без лишних разговоров.

У местного князя сильная дружина, достаточно воинов, чтобы и аборигенов держать в повиновении, и с залётными разбираться. За князем ранее не замечали привычки платить кому-то просто за верную службу. Так зачем он нанял столько викингов?