— Ты можешь подвезти меня до ближайшего города?

Неожиданно спросила я. Ехать с мужчиной на одной лошади совершенно неудобно и даже слишком интимно, но у меня так сильно болят ноги, что боюсь я не смогу дойти сама.

— Я оставлю тебе лошадь, — Элнар забрал свою куртку и посмотрел на меня, — если соберешься на отбор, то помни, что не всегда путь, который выбрали остальные верный.

— Ты это о чем?

— И не грусти о своем друге. Он сделал это не ради денег, скоро ты с ним встретишься.

Элнар ушёл, а я еще несколько секунд сидела и смотрела на дверь, пытаясь понять его слова.

Он и правда очень странный. Помог мне, накормил, а затем ушел. Одежда высохла, и я оделась. Ноги были стерты в кровь, но останавливаться нельзя, нужно идти дальше.

Я вышла на улицу и увидела лошадь, привязанную к дереву. И правда оставил. Верхом езжу я плохо, но лучше так чем идти дальше пешком.

Я подошла к животному и погладила ему морду.

— Ну что, дружочек, нам придется побыть какое—то время вместе.

Запрыгнула в седло и взяла за поводья. Было видно, что сбруя дорогая из хорошего материала, а еще я заметила небольшие оттиски короны. Неужели мой незнакомец приближенный Императора?

Вряд ли. Тогда бы он не стал мне помогать, а скорее наоборот. Сдал бы меня Стражам Порядка при первой возможности. Лошадь тяжело дышала и мотала головой, противясь моим командам.

— Еще немного, — я почесала лошади гриву, — я тоже устала. Скоро мы отдохнем и поедим.

У меня из головы не выходил странный незнакомец, но может быть это нормально, когда незнакомцы помогают в беде. Раньше я жила вполне посредственной жизнь горожанки и не сталкивалась с подобными приключениями.

Возможно, когда каждый шаг – это борьба за выживание, даже незнакомцы могут стать необычными союзниками.

Вдалеке показался город, его башни пронзали небо.

— Вот и небольшой отдых, моя хорошая, — сказала я лошади, — сделаем небольшой перерыв и дальше в путь.

Лошадь мотнула головой, будто не соглашаясь.

Городские ворота медленно открылись, и я вошла в тень его стен. Стражи приветствовали новоприбывших, я кивнула. Облегченно вздохнула, когда поняла, что Стражи Порядка, которые стоят у городских стен одеты в синюю форму, а не в черную.

Только стражи в черной форме занимаются поиском кандидатов в Отбор. Пока мне везет.

Я спешилась и повела лошадь за поводья. Нужно найти ночлег и еду. Мы были в пути весь день. Хорошо, что у меня есть немного денег от Рубена, хотя сейчас мне кажется, что поход в таверну был отвлечением внимания.

До сих пор в голове не укладывается, что Анрей меня предал.

Анрей! Тот, кого я знаю с самого детства. Иногда я даже думала, что нравлюсь ему. Глупая!

Я прошла по улице и заметила постоялый двор. Привязала лошадь, чтобы она могла поесть. И уже хотела войти в здание, когда вдруг услышала крик с городской площади.

— Метка! Я получила метку!

Молодая девушка, с длинными рыжими волосами бежала по площади и махала рукой, — я стала участницей Темного Отбора еще до начала! Я получила метку!

Вокруг девушки начали собираться зеваки, и я не удержалась, тоже подошла ближе и спросила у одной из стоявших женщин.

— А что за метка?

— Метка участницы, — женщина улыбнулась и сложила ладони, — нашу Гретхен выбрали Боги. Метка появляется обычно только после знакомства с императорской семьей и то не у всех. Метка — это верный признак победы закивала женщина.

— Гретхен отправляется на Темный Отбор?

— Да, она подала заявку вчера, а уже сегодня появилась метка. Счастливица! Пусть станет женой императора. Да благословят её Боги.