— Ничего, — мужчина вернулся к лошади и ловко запрыгнул в седло, — беги, Стражи уже близко.

Мужчина развернул лошадь и во весь опор поскакал обратно в сторону города.

Я в лесу, одна.

Из кустов послышался шорох. Я вздрогнула. Пути назад нет.

Обхватила себя за плечи и быстро пошла по лесной тропе. Пусть меня съедят дикие звери, только бы не обратно в город.

Мне было горько и обидно, и не только из—за того, что меня вот так неожиданно вырвали из привычной жизни, но еще из—за того, что меня предал Анрей.

Я правда такого не ожидала.

Неужели он поджидал меня у дома?

Не могло быть случайностью. Смахнула ладонью непрошенную слезу и ускорила шаг. Мачеха меня ненавидит, сводной сестре я всегда мешала, а теперь еще друг детства предал ради денег.

Чем глубже я шла в лес, тем страшнее мне становилось. Одежды нет, оружия тоже. Не факт, что я смогу добраться до ближайшего поселения. А еще мне постоянно чудилось, что я слышу цокот копыт.

Но вокруг было тихо. Только изредка ухала сова.

Я шла долго, по моим ощущениям несколько часов. Сделала пару небольших остановок чтобы отдохнуть, но начинала замерзать, поэтому продолжала идти.

А что, если меня все же найдут и мне придется отправиться на Темный Отбор? Я совершенно о нем ничего не знаю. Только рассказы соседок и сплетни. Последний отбор проводился больше сорока лет назад.

Все рассказы о нем обросли легендами и вымыслами, уже не узнать, где кончается правда и начинается вымысел. Чтобы отвлечься о мыслях о том, что я одна в лесу, я решила вспомнить все что мне рассказывали.

Заявки на отбор подаются добровольно, если кандидатка несовершеннолетняя, то за нее подают родители или опекуны. После подачи заявки отказываться от участия нельзя.

Кто—то приезжает сам, а кого—то приводят Стражи Порядка.

Я помню, как мне рассказывали, что одна девушка передумала и ее отвезли на отбор насильно. По рассказам соседки, которая застала предыдущий отбор, кандидатки проходят испытания.

Вот только какие она не сказала. Помню, что будущая жена Императора должна быть сильной и выносливой. Император — дракон и обычная человеческая женщина может не выносить ему наследников.

А еще соседка рассказывала, что ее подруга, которая участвовала в отборе каждый день тренировалась физически, а еще училась игре на музыкальных инструментах, изучала политику и философию.

Просто ужас! Я провалюсь по всем фронтам.

Не то чтобы я хотела победить, но и погибать я не хочу.

Между деревьев показались первые лучи солнца. Я расслабленно выдохнула. Одну ночь я пережила.

Тропа становилась шире, а затем показался лесной домик.

Может мне повезет и меня там смогут приютить хотя бы на несколько часов? Я бы высушила одежду и поела, а затем снова в путь.

Дождь снова начал накрапывать.

С домиком мне повезло, но вот внутри было пусто. Толстый слой пыли говорил о том, что хозяева тут давно не появлялись. Мне удалось найти немного крупы на полках, а еще сушеные грибы.

После недолгих мучений я растопила печь и поставила на огонь кашу. С водой тоже повезло, позади дома нашелся родник. Я стянула с себя мокрую одежду и развесила ее у печи. Сама завернулась в ветхий плед. Пыльный, но сухой и села рядом с огнем.

— Все не так уж плохо, — прошептала я, — поглядывая на кашу, которая начала закипать.

Как вдруг дверь открылась. Сердце пропустило удар.

— Недалеко ты убежала.

Хрипловатый вибрирующий голос пронизывал до костей.

— Ты следил за мной?

— Я бы назвал это приглядывал.

Ответил мужчина. Зашел в домик, захлопнув за собой дверь.

3. Глава 3

Я сильнее укуталась в плед, чихнула от пыли.