Однако речь сейчас не об эльфах, а о том, что в новый, свежесозданный, любовно выращенный ими островок рая попасть хотели слишком многие – от бродячих трубадуров до повидавших виды магов. А остроухие, хоть и открыли в кои-то веки границы, все же не горели желанием принимать у себя всякий сброд. Поэтому и разместили на Большом тракте череду укрепленных застав, в чьи обязанности входило отсеивание неблаговидных посетителей; да еще вдоль Золотого леса выставили собственные посты. Таким образом, что под сень роскошных остролистов с благоговением заходили лишь немногие счастливчики, кого перворожденные действительно желали видеть.

Разумеется, существовал еще Южный и Северный тракты, в обход эльфийских застав. Однако, во-первых, по ним топать было гораздо дольше, а, во-вторых, охраны там отродясь не имелось. Так что рисковому купцу, вздумавшему сэкономить на пошлинах или досадных задержках, светила безрадостная встреча с местными зверушками, редкими гостями из Проклятого леса или, что гораздо более вероятно, с расползшимися по округе разбойниками. Которых король Интариса, хоть и желал искоренить, да руки все никак не доходили.

– Раньше, говорят, было вообще не пройти, – сообщил въедливому наемнику единственный из трех рейдеров, кого Плуга сумел доставить пред светлые очи магистра немедленно – подтянутый, лихого вида парень с копной рыжих волос и искалеченной левой рукой, на которой не хватало трех пальцев. – Там почти до самого тракта тянулись непроходимые дебри, в которые сам Торк побоялся бы сунуться. Говорили, даже эльфов порой утаскивали за шкирку, а потом торопливо жрали у дороги. Но остроухие молодцы: потеснили Проклятый лес. Где-то три века, как между ним и дорогой появилось межлесье, в котором еще как-то можно жить, но дальше… если рискнешь сунуться, сплошной заслон – ни пройти, ни проехать, ни в щелочку проскользнуть: ветки, колючки, шипы и когти. Порой даже не сразу сообразишь, где просто куст, а где притаился какой-нибудь зверь. Бывало, смотришь – вроде заяц оттуда побежал. Только здоровый, с собаку. Дернешься за луком, стрельнешь, думаешь, что попал, а хрена – он на стрелу твою фыркнет, выдернет и такую пасть раззявит, что потом штаны менять приходится.

Терг выразительно покосился на изувеченную руку.

– Не, – отмахнулся рейдер. – Это белка. Крупная, правда, да злющая, как батин пес. Я ее, заразу, с дерева снял… думал, что сдохла, потому как не двигалась, сволочь. Подошел, поднял за хвост… у них мех дивный, мягкий… за такой полновесным серебром отсыплют… а она вдруг как морду повернет, да как цапнет… лет десять тому уже случилось, да, как видите, господин, следочек-то на всю жизнь она мне оставила.

Магистр, прикинув длину зубов «белочки», мысленно присвистнул. Если там белки такие, то какие ж тогда звери покрупнее?!

– Значит, ты по межлесью ходишь? – задумчиво повторил он.

– Все наши ходят. Много полезного там осталось, несмотря на то, что старый лес давно отступил. Особенно травок разных, за которые маги руки оторвут и мешок золота отсыплют на радостях. Ну, когти еще, мех тот же… бывает, чешую змеиную найдешь и поскорее свалишь, пока хозяева не объявились… ну, я имею в виду не простую чешую, конечно, а такую, из которой можно себе целый дом на радостях выстроить...

– Самих змей видел? – быстро уточнил Терг, но парень только головой покачал.

– Живыми – нет. И не думаю, что смог бы уцелеть, если бы наткнулся на такую змеюку, у которой только СТАРАЯ кожа протянется до середины этой улицы. Но их, слава богам, немного. В последние годы я вообще ни одной не встречал. Вымерли, что ли? А вот кабана видал, что было, то было: почти с меня ростом, здоровущий, злой как демон… хорошо, я на дерево вовремя запрыгнул и затаился. Не то, думаю, он бы и дерево клыками быстренько обрубил, а я не сидел бы тут с вами и не вспоминал про его зубищи треклятые. С руку мою, не меньше!