Ладо зажмурился.

И в этот момент болотника пронзил меч.

Он быстро обмяк, клешни разжались, и Ладо рухнул на землю. Он увидел облысевшего Рознега, который проворачивал меч внутри твари, пока та, наконец, не затихла. Затем он вытащил оружие, отточенными движениями вытер его об траву и протянул руку Ладо.

-Вставай. Нам нужно двигаться дальше.

Лишившись волос и части бороды, Рознег выглядел очень непривычно. Большое родимое пятно на щеке стало казаться еще больше.

Ладо ошалело посмотрел на него, тяжело дыша, и вдруг захохотал. Он не мог остановиться и все сильнее заходился смехом.

-Что смешного? - пробурчал Рознег, который невозмутимо сворачивал лагерь и проверял сбрую на лошадях.

-Да ничего, - сквозь слезы ответил Ладо. - Ха-ха-ха! Тебе макушку переварил рак-переросток! А еще ты мог бы лет сто провести в этом болоте, ты же и так мертвец! Ха-ха!

-И что здесь смешного?

-Просто представил, как ты торчишь в болоте и хлопаешь глазами! Ха-ха!

Рознег пожал плечами.

-Понятно, смех новобранца. Никогда раньше не сталкивался со смертью? С почином. Бери себя в руки и догоняй.

Рознег уже собрался, как ни в чем не бывало запрыгнул на лошадь, и двинулся в чащу.

-Эй! - окликнул его Ладо. – Я не могу. Он порезал мне ноги.

Рознег вопросительно полуобернулся в седле.

-И что я должен сделать?

Рознег молча двинулся дальше.

Ладо наложил на раны Веду Здоровья, как смог, и по крайней мере, остановил кровь. Закинул пожитки на Вредину, с третьей попытки забрался на нее и поспешил вслед за напарником.

Через некоторое время они вышли из заболоченного леса в сухой сосновый бор, залитый острыми лучами утреннего солнца. Ладо вздохнул с затаенным облегчением, почувствовав себя в относительной безопасности.

Рознег, очевидно, потеплел к нему. Когда они обедали, Рознег выделил Ладо заметно большую порцию, чем раньше. А когда вечером они снова выехали из леса на окраину поля, которое спускалось к реке, окаймленной березами, и на все это великолепие упал золотой свет заходящего солнца, Рознег указал на это рукой и сказал Ладо:

-Ты посмотри, какой великолепный цвет. Похоже на всполохи огня.

Ладо не знал, что ответить, боясь сказать что-то не то на такое неожиданное проявление доверия. Поэтому он решил просто согласиться:

-Угу.

Он давно заметил, что Рознег испытывает особую слабость к живописным пейзажам, а особенно - к закатному и утреннему свету. Ничем объяснить эту склонность ученик волхва не мог. Он раньше не встречал среди воинов-дружинников столь утонченных натур.

Задавать вопросы Ладо побоялся.

Но путь был долгий, а в такой дороге люди неизбежно узнают друг о друге очень многое.

На следующий день они зашли в удельный город Преславль, получили от Наместника припасы и двинулись дальше. К вечеру они уже вышли на окраину Степи Скелетов - огромного, гладкого, как поверхность воды, пространства, на противоположной стороне которого начинались мрачные хвойные леса Иньмы. Дорога уходила в темноту степи, освещенная высокими столбами с масляными лампами. Именно туда и лежал их путь.

Степь Скелетов была опасным местом для путников. Никто точно не знает, какие темные события происходили здесь раньше. По преданиям тьму веков назад на месте этой пустоши находилась живописная плодородная долина с прекрасными городами и богатыми деревнями. Сейчас же единственным постоянными жителями Степи Скелетов были... скелеты. Их здесь водилось во множестве - и под землей, полусгнивших, грязных, и на поверхности - отполированных до блеска воронами, солнцем и ветром. Давно забытая магия возвращала их к жизни и заставляла бродить по пустоши, сбиваясь в жуткие стаи из скелетов людей, животных, птиц и других существ.