Эрис отогнала тяжелые мысли и улыбнулась: вот он. Тот, кто ей нужен.

9. Свиток восьмой

Ладо проснулся с первым лучом солнца и недовольно потянулся. Отдохнуть не получилось. Всю ночь с болот несло сырым холодом с запахом тины, а от неудобной лежанки ломило спину. Но главной проблемой была мошкара, ползающая по лицу и пытающаяся залезть прямо в нос. Проворочавшись без сна и избив себе лицо в попытках прогнать назойливых насекомых, Ладо обзавидовался Рознегу, которого не беспокоила ни единая мошка.

Кстати, а где он? Ладо озадаченно поглядел по сторонам, но не обнаружил ни одного намека на то, куда мог пропасть дружинник.

Лошади стояли в стороне, его вещи лежали там же, где и вечером, включая меч. Это особенно насторожило Ладо. Он встал и внимательно прислушался.

Над болотами висела все та же необъяснимая тишина, которая так испугала Ладо накануне. Обычно лес был полон звуков, но здесь только пищали комары и изредка булькали вырывающиеся на поверхность пузыри.

И вдруг Ладо услышал, как в подлеске неподалеку треснула ветка. Упал случайный сухостой? Или же...

Треск повторился.

Ладо понял, что кто-то пробирается в его сторону из глубины леса.

Крадучись, он отбежал от лагеря и спрятался за широким дубом, сплошняком поросшим мхом. И стал ждать.

Через какое-то время из леса показалось странное существо.

Оно постояло недолго в тени подлеска, прежде чем выйти на открытое пространство, а затем боязливо двинулось к болотцу, расположенному ближе всего к стоянке.

Существо было низкое, горбатое, и часто опускалось на передние конечности, которые больше напоминали смесь клешней рака и человеческих рук, чем лапы. Покрыто существо было прозрачной желеобразной колышущейся жижей, в которой застряли жухлые листья, ветки, кусочки грибов, костей и гниющее мясо. Противный покров спускался со спины твари и волочился за ней, как плащ, оставляя на земле склизкий блестящий на свету след.

Ладо зажал себе рот, чтобы не вскрикнуть. Наконец-то ему пригодились знания, полученные за годы учебы. В противном существе он без проблем распознал болотника - гнусную тварь, которую крайне трудно было даже увидеть. Болотник обитает, как это понятно из названия, возле болот, но не в самих болотах, а в прилегающих лесах. Болота для него играют другую роль - в них он консервирует и хранит пищу. Главная особенность болотника - чарующее пение, способное подчинить ничего не подозревающую жертву, пробирающуюся мимо болота. Тогда болотник заводит свою песнь, и бедный путник сам заходит в топи, откуда уже не может выбраться. Так он и хранится годами до тех пор, пока болотник не пожелает потрапезничать.

Ладо содрогнулся от мысли, что все болото, по которому они шли, могло быть забито утопленниками.

Болотник тем временем погрузился в воду. Ладо заметил, что тварь прихрамывала по пути к цели. Видимо, здесь крылась разгадка того, почему он осмелился напасть на двух путников сразу. Обычно болотники - крайне трусливые и осторожные, их трудно даже увидеть, поскольку они не лезут на рожон. Но в этом случае ему, кажется, срочно нужна была свежая жертва, чтобы залечить раны.

Ладо напряженно размышлял, что же ему делать. Вроде бы в учебнике говорилось, что болотник - нечто среднее между духом леса и духом воды, а значит, против него отлично работают огненные Веды. Но именно они получались у Ладо хуже всего. К тому же они забирали больше всего сил, а значит, оставляли Ладо беззащитным в случае, если первый удар не увенчается успехом.

Какие еще Веды можно применить?..

Болотник тем временем, нащупал под водой тело Рознега, схватил его клешнями, поднял над головой и стал медленно погружать в желе на своей спине. Он соприкосновения с ним острый шлем Рознега стал шипеть и плавиться.