— И госпожа майор здесь? Иди. И запомни — госпожа майор тебе померещилась. Ясно? — мамаша кивнула и исчезла, а шеф остановился напротив меня. — Мне вот тоже мерещится госпожа майор, — склонил василиск голову набок. — Хотя о чём это я? Я же слепой! Элис... Ты — дома. Поняла?

Киваю.

Да дома я, дома! Кто ж спорит. Мне бы только несколько минут побыть одной. В тишине. Там, откуда выстроили портал.

Зальм дал мне эти несколько минут. Слепой василиск видит сердцем, потому и не стал препятствовать.

Я легла на пол, ладонями — в сырые полусгнившие доски. Голод. Боль. Тоска. Холод. Это — не то. Это дыхание трущобы. Кровь. Жажда. Злость. Нетерпение. Это уже ближе! И вдруг...

Всё исчезло. Я стою не пойми где по колено в тумане, а сердце бьётся часто-часто...

— Мама! Мама...

— Элис! Где тебя носит? Иди домой, дочка. Иди домой.

— Мама?

— Иди домой, Элис. Слышишь меня? ИДИ ДОМОЙ!

...

Порученец полковника отвёз меня до дома сестры. Василиск сидел напротив, молчал и сердился. За дело, конечно, но... Когда я уже выходила, проверив, что на мне — личина Венди, проворчал:

— Ты не бессмертная.

Кивнула и поспешила к своему домику, пора было отпускать сестру. У Венди муж, дети — её нельзя впутывать. Надо сказать Урсу — пусть увозит её из столицы с детьми. На всякий случай. Потому что...

— Стой!

Я, задумавшись, буквально уткнулась в амбала-орка. Возле дома поставили оцепление, подогнали отряды. Присмотрелась — тёмная гвардия. Что за...

Что случилось?

— Я там живу. То есть... сестра моя. В чём дело?

— Не велено.

Попыталась заглянуть громиле через плечо. Это не просто тёмная гвардия, Элис... Плохо ты смотрела! Это императорская гвардия — в глазах рябит от шитья и позументов! И тени первородных тут же — холод сковал позвоночник, а по мостовой уже грохочет коляска с гербом — значит, кто-то высокопоставленный.

Да что за светопреставление? Демоны... Где Венди?!

Я рвусь к дому. Орк возмущённо рычит.

— Венди!

Плевать на конспирацию, личину и нарушение условий содержания под стражей, с моими больше ничего не случится, я слово себе дала!

— ВЕНДИ!

— Пропустите госпожу, — раздаётся голос императора.

...

Какой взгляд... Убивать таким и… умирать от такого. Шагнуть навстречу, прижать к себе, коснуться губами её лба, да так и стоять, пока не увидит, как из глаз ведьмы уходят страх и гнев.

Желание... желание сводит с ума. Он чувствует желание ведьмы. Разрешить себе это, наконец схватить его и ему же отдаться!

Элис сделала несколько глубоких вдохов — представляя, что душу изнутри покрывает сперва лёгкий иней, затем толстая корка льда в причудливых узорах — так, небольшая медитация, чтобы немного... остыть.

Что касается его величества дракона, то он делал почти то же самое. А именно — искал в себе ресурсы, что могли бы помочь выровнять эмоциональный фон. Он вспомнил, что всегда был рационалистом, прагматиком, а его успехи в математике и стратегическом планировании радовали учителей...

Он прикинул... Хотя бы на час.

Она подумала — что, если...

— Ваше величество? — Элис прервала наконец этот молчаливый мысленный поединок — она и Чёрный дракон молча стояли друг напротив друга и уже начали привлекать к себе внимание.

Император очнулся. Посмотрел на ведьму. Да она замёрзла совсем — губы белые.

— Пойдёмте, — приказал он, словно со стороны услышав собственный голос: сухой и безжизненный.

— Где Венди?

— С вашей сестрой всё в полном порядке.

Сильнейшая ведьма из рода Крейдер покачнулась, но он успел её подхватить. Дракон нёс её в этот маленький, странно-уютный домик, с силой и нежностью прижимая к себе драгоценную ношу. И как он мог перепутать Элис с сестрой? Даже на мгновение. Она же совершенно другая. Её магия, она... Демоны! Магия у этой ненормальной просто на нуле!