Больше всего я боялась услышать гул закрывающегося портала и понять, что не успела. Опять. Так что — дети живы и возвращены родителям — это главное. А всё остальное...

Вдруг поняла, что сознание уплывает, погружая в беспросветную Тьму, а воздух... Воздух стремительно уходит из лёгких! Больно...

Как не-ле-по... Ведьму — и отравили. А я и не почувствовала.

Сил не хватило даже на улыбку — попрощаться хотя бы с чёрточками, нацарапанными шпилькой на стене — я рухнула, краем сознания услышав голос Чёрного дракона:

— Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!

...

— Добрый вечер, — склонился над ручкой матушки его величество.

— Аа-а-ах! — хором издали фрейлины.

Ну ещё бы! Император явился поздним вечером в сопровождении девицы-золотой-драконицы — шутка ли? Такого не было вот уже... Да никогда такого не было!

— Аа-а-ах...

— Добрый, — ответила императрица, рассматривая гостью. Как-то недобро. Как отряд заговорщиков, если бы тем пришло в голову ворваться в ее покои. Плотоядно так рассматривая.

Девушка побледнела и сделала попытку укрыться за широкой спиной Чёрного дракона. Император вздохнул: столько лет двор стонал: «Ах, где же истинная? Ах, надо найти...».

Год назад всех незамужних девиц империи собирали во дворце. Он танцевал. Со всеми. Улыбался. Неделю потратили на балы! Вой финансового советника вторил придворному оркестру, с той лишь разницей, что у советника получалось и громче, и трогательнее.

Однако усилия не оправдались — истинная так и не нашлась. И вот он им привёл драконицу. Что не так?!

— Успокойтесь, — улыбнулся он, едва сдерживая желание прижать нежданную гостью к себе. — Вы в безопасности. Матушка о вас позаботится, а завтра мы попробуем решить ваши проблемы.

— Благодарю вас, — красавица поклонилась.

— Отдыхайте, — проговорил он и заставил себя исчезнуть.

Дракон ревел, требуя своего: схватить — и в пещеру. Как и полагается. Никому не отдавать своё сокровище. Никому и никогда.

Он прижался лбом к ледяному стеклу окна, надеясь, что холод отрезвит. Только бы не наделать глупостей — компрометировать девушку он не имеет права.

К тому же...

— Ужин, — приказал он, заходя в свои покои. — Досье на нашу гостью принесите мне. Живей!

— Да, ваше величество, — поклонился камердинер, но когда он принёс императору всё, что тот потребовал — Чёрный дракон уже спал.

Сон. Глубокий. Долгожданный. И... странный.

Он попал в круговерть ярких разноцветных осколков. Их отблеск больно бил по глазам. Пытаясь сложиться в картинку, они кружили, кружили, кружили... Что это? Чья это фигурка вдалеке? Нет... Непонятно... Даже во сне нет покоя...

ОПАСНОСТЬ!

Император распахнул глаза.

Тихо...

Драконы — повелители пространства. Если человеческая ипостась дракона спит — это не значит, что он не летает. Его дух в это время, возможно, торжественно скользит по бескрайнему ночному небу, крыльями задевая Млечный путь...

Тень медленно выползла из груди лежащего императора. Взмахнув крыльями, пронеслась по этажам, опустилась в подземелье, поднялась под самую крышу.

Тихо.

Не спят лишь матушка да часовые. Его гостья свернулась калачиком — разметались золотые волосы по подушке, ресницы трепещут, бросая тень на...

СКОРЕЕ!

Зверь ревёт внутри, и император понимает: он обернётся прямо сейчас, в своих покоях.

Настолько контроль над зверем он не терял никогда! Вскочить с кровати, в два прыжка достичь окна и выброситься, обернувшись уже в полёте.

Да... не по статусу ему такая эквилибристика — отец бы точно не одобрил. Мысль мелькнула и тут же исчезла — драконьим зрением император увидел...