Сервировка местных яств не была лишена изысканности, а уж по вкусу еда запросто могла составить конкуренцию тому, что готовила Венди Крейдер. Главное, чтобы младшая сестра никогда не узнала об этих моих мыслях, потому как если это произойдёт — гнев императора покажется улыбкой Светлых.

Так о чём это я? Ах, да. Скучно. В тюрьме — скучно, потому как на воле жизнь куда как динамичнее — мне и моей команде скучать не приходится.

Пропажи жителей империи не всегда связаны с преступлениями. Подростки сбегают из дома: юноши ищут приключений, девушки — любви. Не совсем качественный приворот или даже зелье от простуды могут привести к потере памяти (чаще это случается с пожилыми). Тогда ищем сначала стариков, потом горе-торговцев убийственными смесями. Дети опять же — это вообще головная боль.

А попробуй их всех найди? Службе охраны порядка Тёмной империи повезло ещё, что большинство жителей — существа неравнодушные и готовы помогать в поисках по мере сил: отряды добровольцев развешивают объявления, прочёсывают местность, разыскивают свидетелей.

Но... бывает всякое. Бывает, пропавшие гибнут, а бывает, возвращаться не хотят.

Ирис не могла сбежать по собственной воле — в этом я уверена. И она жива! Правда, в этом я как раз не уверена. Я в это просто... верю. Если вы подумали о том, что ведьма чувствует — жив человек или нет, то... Возможно. Но не в Тёмной империи. Я среди нас таких не знаю. Если и верить подобным россказням — даже там упоминается, что родных и близких ведьмы не видят.

Бесследное исчезновение произошло двадцать два года назад с моей сестрой. Больше такого не происходило, пока не началось... снова. Полгода назад. С тех пор пропало ещё тринадцать детей.

Я вскочила — сил моих больше нет!

— Эй! — позвала я и забарабанила по двери. — Э-э-эй! Охрана!

Долго прислушивалась — ничего. Наконец, когда уже совсем потеряла надежду — дверь распахнулась.

Огромный оборотень уставился на меня. Это не волк. Волка всегда узнаешь по холодному оттенку голубых глаз, а у этого глаза карие, да и лицо хоть и недовольное, но скорее добродушное. Медведь. Их часто привлекают за силу и рост — вон какой здоровый.

— Принесите бумаги и чернил.

— Не положено, — равнодушно протянул он.

— Мне работать надо, — попыталась я объяснить. — Дети сами себя не найдут.

— Не найдут — поможем. А тебе — не положено.

И он стал закрывать дверь.

Атакующая магия в замке не действует, но... Тёмная я ведьма или нет?

Есть у ведьм и... бабушкины игрушки. Давно забытые, но бережно хранимые семьями. Так... на всякий случай. Всего-то и нужно — найти паутинку.

Одну!

Мне повезло — в самом углу решётки нашлась паутина и... паучок! Вот это повезло так повезло.

Паучок, паучок, тоненькие лапки

Сбегай, друг-паучок, ты к моей прабабке

Отнеси ей, паучок, внучкины приветы

И вернись, паучок, точно в срок с ответом!

Подмигнула охраннику и легонько подула на паучка.

Казалось — стены рухнут от шороха! Словно замок ссыпается от старости по камушку, по песчинке. Но то бежали к охраннику пауки, которых в замке не счесть! Это крыс нет — коты-оборотни работу свою выполняют на совесть. Местечко-то тёплое — ловить мышей в старом замке. Что же касается пауков — кто их боится? Зато щекотки...

А ты как хотел, родной? С тёмной ведьмой связаться и честным словом отделаться? Так даже в сказках не бывает, а уж у нас, в Тёмной Империи, и подавно!

Обретя желанные письменные принадлежности (медведи, оказывается, очень быстро бегают — а я и не знала...), принялась чертить кружки на бумаге — без этого думать не получалось.