Слава демонам, хранящим Бездну.

Раздались тяжёлые уверенные шаги. Дракон. Он... спас меня? Нырнула под одеяло, прикрыла глаза и притворилась спящей.

Зачем? Сама не знаю. Странно... Ладно, потом разберусь!

Дверь бесшумно отворилась — я сквозь ресницы едва различала тёмный силуэт, скорее чувствовала силу, исходящую от императора.

— Ваше величество! — послышался странный голос у дракона за спиной.

Ощущение было таким, словно на говорившем — плотная маска, приглушающая звук.

— Что вы нашли? — тихо спросил дракон, сверля (чувствовала даже под одеялом) меня взглядом.

— Мы не знаем, когда именно подсунули папиросу в шкатулку.

— Элис... — голос дракона стал чуть ниже, отчего меня бросило в дрожь — такую... сладкую, приятную, тёплую.

Да что со мной такое, в самом деле?

— Элис...

— Чтобы подсунуть папиросу, злоумышленники или должны были знать, что баронесса собирается попасть под арест, либо так быстро сработать, что их организованность вызывает... восторг.

— Замолчи!

— Слушаюсь, — прошелестело за спиной императора.

Снова тень императора. Вся империя уже не один год гудит о таинственном личном безопаснике самого повелителя. Никто не знает его имени. Какой только расой не награждали этого неуловимого персонажа, каких только глупостей не писали газеты! Если им верить — таинственная тень самого императора купалась в крови девственниц, спала на змеиных шкурах, а на обед поедала печень мантикоры.

— Выходит, — задумчиво проговорил император, — папиросу в шкатулку подложили... свои?

— Что? — это было выше моих сил, и я себя выдала. — Да как вы смеете?!

— Добро пожаловать в мир живых, Элис, — улыбнулся дракон.

— Этого не может быть! — отрезала я, садясь в кровати и откидывая одеяло — жарко стало.

— Подумайте без эмоций, — голос приблизился, но я по-прежнему никого не видела, лишь едва уловимую дымку перед глазами. — Сотрудники вашего отдела имели доступ к шкатулке. У них была возможность действовать спокойно, без суеты. Была возможность выяснить, что именно нужно подмешать ведьме такой силы, чтобы никто ничего не успел сделать.

— Нет, — я сжала виски, отказываясь верить в... очевидное.

— Хватит, — приказал император, и я вынырнула из странного вязкого марева, в который загнал меня голос. — Довольно.

— Как скажешь, Эдвард.

Мой отдел — не такой уж и большой:

Орнор, оборотень-волк — мой заместитель. Если я когда-нибудь узнаю, что Орнор предал меня, то... То уже никому и никогда не будет смысла верить. Орнор — моё второе «я». Моя тень. Он предан мне искренне, а его работа — безупречна, какими бы ни были обстоятельства. С таким помощником — хоть в Бездну.

Давур — маг-розыскник. Оборотень, конечно, может взять след, но с магами их даже сравнивать нельзя. Маг способен описать эмоциональное состояние пропавшего, а это уже совсем другой уровень полученной информации!

Марти — гном-артефактор. Незаменимый в команде. Обычно гномы артефакторами не бывают — у них... попросту не хватает мозгов. Но Марти — гном лишь наполовину. Матушка была магом, и очень достойным. Поэтому наш коротышка на злости доказать всему миру, что гном — тоже может быть магом, вытворял такое... Закачаешься! От папеньки же ему досталась природная бережливость, благодаря которой мой отдел не нищенствовал даже в самые тяжёлые времена!

Кто ещё? Две вампирши — Бэлла и Глэдис. Бэлла — секретарь и специалист по связям с общественностью. Она — лицо моей команды, потому из нас всех у неё, безусловно, самая безупречная внешность. Фарфоровая кожа, голубые глаза. Уверена, что она — полуэльф. Остальные в отделе тоже так думают. Один раз кто-то даже пошутил на эту тему. Кто именно, я уже не помню, но после этого инцидента никто не сомневался, что Бэлла — вампир. Кровь в моём кабинете отмывали три дня.