Кто... Кто всё это затеял? Замешана в этом тёмная ведьма или нет?

Элис...

Сладкое имя колючки с горьковатым запахом. Как... головокружительно пахнет кровь этой женщины. Как же она пахнет!

— Ты всерьёз считаешь, что держать бедного мальчика в подвале как какого-то преступника — хорошая идея?

Он посмотрел на матушку. Императрица — умная женщина. Жёсткая, сильная. С чего такие мысли и настроения?

— Я чего-то не понимаю? — правильно расценив его взгляд, уже совершенно другим тоном спросила драконица.

— Да. Серьёзности ситуации — милейший сын твоей кузины подставил нас всех.

— Дети...

— Именно. И, кстати, у арестованного майора сидит адвокат.

— Было бы странно, — пожала плечами драконица, — если бы её друзья не озаботились защитой.

— У неё — мой адвокат.

— Господин Пойзер?

— Именно.

— Как он там оказался?

— Пришёл ко мне за разрешением.

В дверь кабинета аккуратно постучали. Прислуга внесла кофе. По сервировке и предложенным блюдам император понял, что сейчас — утро. Второй день нового Дыхания Бездны. Как же хочется спать.

Матушка молчала, выжидая, когда исчезнет служанка. Надо будет... пересмотреть нормы этикета: только поклонов — уму непостижимо, а вопросы так и трепещут на языке!

— С чего змей взял, что защищать майора, как минимум оскорбившего драконов — подходящая идея? — прошипела она так, словно сама была змееоборотнем.

— С того, что к нему обратился некто, пожелавший остаться инкогнито, но кому он тем не менее не посмел отказать.

Императрица вопросительно посмотрела на сына, и он пояснил:

— Действовали через его матушку.

— Беспроигрышный вариант, — тут же согласилась драконица.

Кто бы посмел отказать матери Эйса? Разве что... Разве что она сама и её сын, а больше смельчаков в Тёмной империи, пожалуй, и не найдётся.

— Баронесса Крейдер — начальник столичного отдела по поиску пропавших. Фанатично предана своему делу. Думаю, тут сыграли личные мотивы — она потеряла сестру. К Эйсу мог обратиться кто угодно. Например, гномы — было запутанное дело — вернули пять детей. Или глава оборотней — она разыскала его сына.

— Оборотни бедны.

— Не так они и бедны, как любят прикидываться. Зато вампиры — богаты, и среди них тоже могли найтись благодарные. Скорее всего, кто-то решил объединить усилия — Эйс стоит слишком дорого.

— А я думаю, адвоката отправил к ней ты, — прищурилась драконица. — Только не пойму... зачем?

— С чего вы взяли, матушка?! — возмущённо воскликнул дракон.

Слишком возмущённо.

— Так быстро найти такую внушительную сумму...

Император пожал плечами.

— Значит, мальчика из подвалов нашего замка ты не отпустишь?

— Ни в коем случае. Изумрудный посидит, подумает и даст показания.

— Но ты же веришь в его невиновность?

— Я не знаю. Он клянётся, что ни при чём.

— Под заклинаниями правды, надеюсь?

— Безусловно, — дракон с почтением поцеловал руку родительницы.

Вдовствующая императрица на какое-то время замолчала — надо же дать мальчику спокойно позавтракать. Слишком он бледен... Не заболел?

— В любом случае дети каким-то образом оказались в подвале его особняка.

— Эксперты приостановили работу — после выброса магии слишком сильный фон — работать пока невозможно, мне уже доложили. Так что... Пока — увы, никакой информации. Выводы делать рано. Как они туда попали? Кто был к этому причастен? Ничего не известно.

— Надеюсь, дети не пострадали?

— Они ничего не помнят, — сжал кулаки император.

Снова молчание.

Императрице вдруг захотелось коснуться щеки сына. Потрепать, как в детстве, по голове... Когда Эдди был маленьким, всё было легко и просто! Накормить. Уложить спать. Почитать сказку о заколдованной принцессе.