— Непонятно, чей заказ выполнял этот мастер пера... — вертикальные зрачки змея сузились до едва заметной щёлки и вспыхнули алым. — Если после всей этой глупой истории ты была врагом лишь Изумрудных драконов и простор для манёвра у нас был, то теперь... — он постучал по газете — острый коготь проделал дырку в том месте, где на неактивированной голограмме красовалось моё лицо.

— То... что теперь?

— Императора практически публично обвинили в том, что он прикрывает похитителя из-за родственных связей!

— Согласна, но это не объясняет того факта, что ты здесь, Эйс. И в прежние времена семейство Крейдер могло бы позволить себе оплатить твои услуги... скажем так, с трудом. А теперь... У тебя костюм стоит больше, чем я получаю с арендаторов нашего особняка. Так почему ты здесь?

— Считай это подарком на Полнолуние. Но не от девяти Демонов, хранящих врата в Бездну, а, скажем... от неравнодушных граждан нашей империи, — острозубая змеиная улыбка расползлась по лицу адвоката.

— В каком смысле?

— Обратились через мою маму, — Эйс тут же стал серьёзным. — Я не смог понять, кто именно. Деньги передавала она — «от благодарных жителей империи». Так и сказала! И хотя не в моих правилах работать подобным образом, но... Маме отказать я не решился. Хочешь подробностей — спроси у неё, ибо мне они без надобности.

Я поёжилась. Мама Эйса наверняка та ещё штучка... Если её собственный сын, сам адвокат Эйс, «не решился отказать». Ядовитая она у него, что ли?

Конечно, я шучу. Ни оборотни, ни драконы империи не могут быть ядовитыми — ещё с Кровавых времён младенцам вводят нейтрализатор. Иначе... Иначе — кто кого, посудите сами. Либо возмущённый народ истребит гадов, либо гады останутся в одиночестве, потому как потравят всех. Слишком просто — достаточно незаметно плюнуть кому-нибудь в кубок, бокал, стакан, чашечку кофе — это уж, простите, смотря какие времена — Дыхание Бездны бесконечно.

— И... что же теперь делать? — заглянула я в холодные неподвижные змеиные глаза адвоката.

— Будем требовать суда присяжных. Если грамотно набрать двенадцать представителей — тебя, скорее всего, оправдают.

Вздохнула. Да... Оптимизмом в моём деле и не пахнет. Как же хочется курить.

— Официальное обвинение уже готово? — спросила я у Эйса.

— В общих чертах. Праздники, сама понимаешь.

Он протянул бумагу с гербовыми печатями, и я стала читать вслух:

— Превышение полномочий. Понятно.

— До четырёх лет рудников в долине заблудших теней...

— Подвергла опасности жизнь граждан империи. Вследствие неправомочных действий...

— Это ещё года четыре. Но от этого есть шанс отбиться — детей в подвале особняка всё же нашли. Если грамотно построить защиту, а я в состоянии это сделать, то...

— Я не сомневаюсь в твоих блестящих способностях, Эйс, — вздохнула и стала читать дальше: — Нападение на члена императорской семьи.

— А вот это, Элис... Это уже смертный приговор. Или каторга, если, конечно, на то будет воля императора.

— Что?! — я вскочила, всё-таки дочитав до конца: — Это?! Как?!

— Что ты там увидела такого? — удивился Эйс.

— К демонам! Да почему за статую эту?..

— Прабабушкину, — педантично поправили меня.

— Почему я должна возмещать за неё ущерб?!

— Ну, ты же развалила особняк... Странно, что тебя это тревожит больше, нежели перспектива смертной казни, — змей обернулся.

Я невольно вздрогнула — слишком... неожиданно это случилось. И тут же поклонилась. Оборотни без надобности оборачиваются только в присутствии людей, к которым испытывают искреннюю симпатию. Получить такой подарок от Эйса. Если это произошло впервые — этикет предписывает поклониться, в том случае, если ты готов принять... ну, скажем так — почти дружбу. Конечно, подобные негласные правила не касаются императора и членов императорской семьи вплоть до самых дальних родственников, но в моём случае это — высокая честь. У ведьм вообще нет кровных врагов, это вампиры с оборотнями вечно разбираются, да и то, кто поумнее, плюёт на эти изжившие себя предрассудки.