— Ну хоть храпеть никто не будет, — вырвалось у меня.

Должно же быть хоть что-то положительное во всей этой ситуации.

— Но! Пошла! — прокричал возница, и карета медленно тронулась с места.

Выглянув из окна, я бросила прощальный взгляд на Сабрину. Это оказалось сложнее всего — оставить свою маленькую сестренку одну.

14. Глава 4.1

Три дня спустя

Карета медленно катилась по большому тракту, соединяющему земли империи и приграничные города пустынников. И чем ближе мы приближались к ним, тем более оживленной казалась дорога. По обочинам вереницей тянулись груженые повозки торговцев. Обозы шли из наших регионов на крупные рынки Пустыни.

Я много чего слышала о тех краях.

Города-государства. Бескрайние, на горизонте врезающиеся крышами домов в небо. Иногда они даже не были обнесены защитными стенами — настолько велика была территория поселений. Жили там как драконы, так и простой люд, лишенный магии. Ну и, конечно же, многочисленные рода ведьм. Они пришли туда с Севера и были приняты пустынниками с огромным радушием. Еще бы — женщины, способные подарить наследника. И истинную искать не нужно.

Правили в тех городах — оталы. Сильные песчаные драконы. Выглядели они несколько иначе, чем орины империи. Высокие, широкоплечие, все как один — грозные воины, способные поднять в воздух целый бархан и устроить пылевую бурю. На их суровых лицах светилась золотая или серебристая чешуя. Она рисунком обрамляла линию роста волос на лбу и заходила на верхнюю часть ушной раковины. Ну и, конечно, глаза. Драконьи: через них на тебя всегда смотрел зверь. Вытянутые в нить зрачки ни с чем нельзя было спутать.

И чем ближе мы подходили к границам этого сурового, жестокого народа, тем страшнее мне становилось. Выглядывая в окно, я бросала взгляды на командира отряда, охранявшего меня.

За всё то время, что мы были в пути, он ни разу не удостоил меня ни словом. Вел себя холодно и высокомерно. Это начинало раздражать. Мы должны были уже подъехать к обозначенному отцом месту, но впереди только тракт без намека на крупный постоялый двор. Только мелкие трактиры.

— Послушайте, — не выдержала я. — Хоть скажите, сколько мы еще ехать будем?

Он обернулся на меня и приподнял бровь. Ну выражение лица такое сделал, как будто у него грязь из-под ногтей слово молвить осмелилась.

— Как приедем, так вам и сообщим, — соизволил он открыть рот.

— Я орина, а вы ведете себя так, словно корову на рынок везете! — мое возмущение набирало обороты.

— Девочка, я наемник, — вдруг зарычал он на меня со злостью. — Мне велено — я делаю. Не ты платила, так что не перед тобой мне ответ держать.

— Наемник?! — наверное, мои глаза в этот момент сделались вдвое больше. — Но зачем отцу наемники?

Он захохотал, издевательски так.

— Потому что воины твоего отца — слабаки, не знающие местных дорог. А ему очень срочно нужно было тебя выдворить. Повезло... Нам, но не тебе, девочка. Заказ старый, но уж доделаю то, что много лет назад не смог.

Его глаза сверкнули синим ледяным пламенем.

Маг!

Наконец, до меня дошло, кто он. Собственная магия настолько ослабла, что я совсем не различала, кто передо мной. В этот момент мне стало страшно.

— Куда вы меня везете? — вырвалось у меня, прежде чем я осознала, куда ведут меня мысли.

— Куда надо! — шикнул он на меня и, подняв голову, взглянул на впереди скачущих мужчин. — Следующий поворот — сворачиваем направо. На северный тракт, — прокричал он им и вновь повернулся ко мне. — Надеюсь, у вас есть теплые одеяла. В землях вольных оборотней до сих пор в лесах снега лежат. Его раскатистый смех прокатился по тракту.